***

     Жара, пот, пыль. Вдали что-то скрежетало и выло. Эти звуки вырвали Вили из сонных воспоминаний о вчерашнем вечере. Росас приник к щели, пытаясь понять, что происходит снаружи, но банановый фургон отчаянно бросало из стороны в сторону.

     - Господи, ты только посмотри, сколько здесь солдат! - тихо сказал Майк. - Мы, наверное, уже совсем рядом с Проходом.

     - Дай посмотреть, - пробормотал юноша. Он придвинул лицо к "щели и с трудом сдержал удивленное восклицание. Фургоны по-прежнему поднимались по склону пологого холма, а грохот и скрежет издавала бронированная техника. Оружие Мирной Власти. Машины были еще далеко, но все они поворачивали на север, в сторону гарнизона, расположенного возле входа в долину.

     - Похоже, идет пополнение из Медфорда.

     Машины были выкрашены в темно-зеленый цвет - вопиющее нарушение камуфляжа в данной местности. Некоторые смахивали на танки - Вили видел такие в старых фильмах; другие больше напоминали кирпичи на гусеницах.

     Грохот становился все громче, к нему добавился вой двигателей. Очень скоро банановые фургоны поравнялись с военными машинами. Всем гражданским транспортным средствам пришлось сместиться на правую обочину; в результате грузовики с мощными двигателями и самые обычные повозки, запряженные лошадьми, одинаково медленно ползли вперед.

     Сзади грохотало что-то огромное, отбрасывавшее длинную тень, отчего в фургоне стало чуть-чуть прохладнее. Однако туча пыли, поднятая танками, сводила на нет мимолетное облегчение.

     Так продолжалось более часа. Где же контрольные пункты?

     Дорога по-прежнему поднималась вверх. Фургоны проехали мимо стоящих на месте танков. Кто-то наполнял баки горючим, и к пыли и шуму добавился запах дизельного топлива.

     Стало темнеть, но Вили показалось, что он смог разглядеть солдат гарнизона. А на вершине холма стояло какое-то здание, к которому они приближались. Юноша постарался вспомнить, как эта местность выглядела на фотографии со спутника. Основные силы гарнизона находились на противоположной стороне холма, только несколько постов - для наблюдения и ведения прямого огня - было оставлено на этой стороне.

     Интересно, подумал Вили, какую же технику они сосредоточили на той стороне, если здесь у них собрана целая армия.

     Темное пятно на горизонте становилось все больше - сторожевой пост поднимался, словно громадная, растущая из-под земли скала. В амбразурах торчали пулеметы и лазеры. Вили сразу вспомнил старые фантастические фильмы, которые так любил смотреть Билл Моралес. Последние несколько дней напоминали события "Властелина колец"; Майк даже назвал вчера Проход "передней дверью". За горами (если по правде, это были всего лишь низкие холмы) находился главный бастион "Великого Врага". А под горой прятались прислужники врага, следившие за хоббитами и эльфами (или Мастеровыми), которым просто необходимо проникнуть в долину, чтобы попасть в самое сердце зла и одержать там победу.

     Впрочем, на этом сходство со старой сказочной историей не кончалось. Враг обладал чудовищным оружием (большим генератором пузырей, спрятанным в долине), однако зависел от участия в войне своих слуг - танков и простых солдат. За последние три дня Мирная Власть никого не накрыла пузырями.