Пещерная сова вспыхнула, как костер. Этого оказалось достаточно, чтобы ее товарищи ринулись наутек, рассекая воздух бесполезными огненными когтями, ставшими причиной их поражения.

Сорен, Гильфи и Венцель в изнеможении опустились на землю.

— Это я во всем виноват, — прошептал Венцель.

— В этом ты прав, — устало ответил Сорен. — Но ты отлично сражался и ни разу не выпустил из лап тубус.

Затем он повернулся к неясытям и спросил:

— Кто вы такие?

— Я Клетус, — ответил тот, что был поменьше.

— Клетус? Это твое имя?

— Мое, а чье же еще? — ухнул незнакомец и обернулся к другой неясыти. — Братец Тавис, ты, часом, не знаешь какого-нибудь другого Клетуса?

— Нет, братец Клетус. Не слыхал про таких.

— Скажите, пожалуйста, вы, случайно, не заканчивали суровую школу сиротства?

Тот, кого звали Тавис, с сомнением покачал головой.

— Нет… нет, не совсем. Мы получили отличное воспитание, пока… — Он осекся и замолчал.

— Пока что?

— Пока однажды ночью мы с братцем Клетусом не отправились поохотиться для нашей мамы. Понимаете, она в то время высиживала яйцо, из которого очень скоро должен был появиться птенец. Наш отец к тому времени уже умер. Его убил один из ранних предводителей Чистых.

— Тот, что был задолго до Металлического клюва, — пояснил Клетус. — Вы слышали о Металлическом клюве?

Сорен кивнул.

— Ну, так вот, — продолжал Тавис, — когда мы вернулись, наша мама исчезла. В гнезде валялась расколотая скорлупа. Наверное, птенец появился на свет.

— Мы так и не узнали, что там произошло, — закончил Клетус. — Через несколько ночей мы нашли тело нашей мамы. Но нам так и не удалось обнаружить никаких следов птенца. Он просто исчез. Возможно, его убили.

Тавис снова взял слово:

— Тогда времена были страшные, сами, небось, помните. Проходу не было от сов из Сант-Эголиуса. Мы были еще совсем молоды, вот и решили зарыться под землю.

— В буквальном смысле! — вставил Клетус.

— Вот-вот. Полетели в пустыню Кунир и жили там в заброшенных подземных туннелях.

— Теперь понимаете, почему мы так ловко отделали этих уродов? Мы отлично знаем все повадки пещерных сов. И еще мы слышали про этого Тарна. Дрянная сова, позор своей семьи.

— Мы все время думали, что случилось с тем птенцом, нашим братом или сестрой. Но так никогда и не узнали, — грустно добавил Тавис.

Сорен и Гильфи в немом изумлении уставились друг на друга. Сходство было не просто поразительным, а совершенно неоспоримым — храбрость, юмор, болтливый клюв! И, разумеется, характерные боевые навыки — сразу видно, что эти два молодца тоже прошли обучение в печально известной суровой школе сиротства, о которой без устали вспоминал их лучший друг Сумрак!

— Кажется, я знаю, что случилось с тем птенцом, — негромко сказал Сорен.

— Знаешь? — хором выпалили ошеломленные неясыти.

— Он жив.

— Он жив! — радостно завопили браться и так распушились от радости, что стали похожи на две серые луны в ветреную ночь.

Глава XXI

Мобилизация войск

Могучее течение — но не воды и не ветра, а мрачного предчувствия и решимости — катилось через Северные царства.