— Ходят слухи о том, что Нира покинула Северные царства и полетела на юг, к сборному пункту своих войск, откуда они все вместе отправятся в Даль. Скорее всего, Стрига тоже полетит с ней во главе подразделения драконовых сов и… — Клевер осекся, словно ему было трудно даже произнести эти страшные слова. — И хагсмаров. Они будут готовы к бою через несколько часов после появления на свет.

Всего за несколько минут до прибытия Клевера Сорен призывал товарищей сохранять спокойствие, но теперь его собственный желудок пришел в полное смятение — он содрогался, бурлил и клокотал, словно в разгар шторма. Сорен сглотнул подступившую к горлу желчь. Потом крепко сжал клюв и зажмурился. Соберись! Соберись немедленно! Какая-то мысль замелькала в его мозгу… Члены стаи молча смотрели на Сорена. Они сразу узнали эту позу — клюв стиснут, глаза зажмурены, голова вращается мелкими кругами, словно Сорен к чему-то прислушивается. Только прислушивается он не к звукам, а к мыслям и воспоминаниям.

— Гаретова твердь, — отчетливо произнес Сорен.

— Гаретова твердь! — повторила Гильфи. — Крепость, прославившаяся в битве Малого Хуула, когда Стрикс Струма… Но это было много лет назад.

— Да! — глаза Сорена заблестели. — Твердь практически непреодолима. Вспомните, перед битвой Малого Хуула стало известно о вторжении врага из лиги Ледяных когтей. Войска Северных царств были тогда в меньшинстве, но им удалось разбить огромную вражескую армию, заманив их в узкий проход Гаретовой тверди. Это было одно из самых грандиозных сражений во всей истории Хуульского мира!

— И мы можем сделать то же самое, что сделала Стрикс Струма — использовать природный рельеф!

— О каком рельефе вы говорите? — спросила Руби.

— Вышины! — хором выпалили Сорен и Гильфи.

Вышинами назывались странные, изогнутые и перекрученные каменные образования, грозно возвышавшиеся над вулканическим пейзажем Дали. Две самых больших вышины получили прозвание Горячих врат Дали, поскольку они стояли по обеим сторонам прохода к Священному кольцу вулканов. За ними начинался крутой горный склон.

Гильфи лихорадочно заговорила:

— Мы можем сделать то же самое, что сделали совы в битве Малого Хуула — мы блокируем проход к Священному кольцу! Зажмем врага между двумя вышинами, в самом узком месте воздушного коридора, и будем поочередно истреблять каждую новую волну натиска. В таком тесном пространстве у них не будет места для маневра!

— Руби! — Сорен обернулся к короткоухой сове.

— Да!

Сорен слегка вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что красновато-рыжая Руби вдруг превратилась в обесцвеченную блондинку.

— Отнеси это сообщение Корину, он сейчас должен быть где-то в районе Священного кольца вулканов.

— Какое сообщение?

— Всего два слова: Гаретова твердь. Никакого шифра. Он поймет, что я имею в виду. Корин изучал историю, он прочел все, что только было написано о битве Малого Хуула.

Руби сорвалась с места и вихрем унеслась в ночь. Вероятно, это был самый быстрый полет совы в такую ненастную погоду. В это время года звезда Хуула уже появляется в северной части неба и начинает свое движение на запад. Когда Руби долетела до Священного круга, звезда едва мерцала над горизонтом. Запыхавшаяся Руби так устала, что выдохнула на одном дыхании:

— Гаретова твердь. Врагов около тысячи.

Корин сразу понял, что это значит.

Так был открыт второй фронт войны Углей.

Глава XXVIII

Горячие врата Дали

Волки-разведчики из Дали и совы-разведчики из всех наблюдательных пунктов были немедленно посланы к границе, чтобы сообщать о продвижении вражеских сил, наступающих из Кунира.