— Ладно, я сделаю все, что в моих силах, и буду надеяться, что капитан Конварион не настолько страшен, каким его малюет молва.

Если бы эскадрилья услышала, как ее командир говорит сам с собой, то, наверное… не удивилась бы.

Расплывчатые стены гиперпространственного тоннеля приобрели голубоватый оттенок, налились белым светом, распались на полосы, которые превратились в отдельные звезды. Впереди висел красный карлик, окруженный кольцом пыли. Над кольцом болтались три грузовоза. Шкипера поставили корабли брюхом к брюху, выставив в пространство турболазерные пушки верхних палуб.

Что ж, пожалуй, начнем… Ведж открыл канал связи.

— Плоскости — в боевой режим.

«Крестокрылы» и «семена смерти» послушно выполнили приказ; их стабилизаторы раскрылись, зафиксировавшись в положении, давшем прозвище «инкому Т-65». Истребители держались на почтительном расстоянии от грузовозов, но свои намерения демонстрировали более чем явно.

Кореллианин переключил частоту.

— Говорит Ведж Антиллес. Если вы еще не заметили — у меня здесь две эскадрильи. Мы намерены забрать ваш груз. Если не будете возражать, то получите координаты прыжка для прокладки курса, сможете сбросить груз и вернуться домой без единой царапины.

Ему ответили, и говоривший не сумел или не захотел скрывать нервную дрожь.

— Антиллес, нам сказали, что если мы полетим с тобой, то не выживем в любом случае. А у нас дома семьи.

Ведж прикусил губу. Не слушай его, только не слушай, ты же знаешь, чем все закончится… Ему стало холодно.

— Ничего с вашими семьями не случится, — жестко произнес он. — Исард не станет убивать родню пилотов и ждать, что кто-то будет водить ее грузовики. Обычно я называю подобные заявления блефом. Если не хотите возвращаться на Тайферру, я помогу переправить вас и ваших родных в безопасное место. Груз вы в любом случае потеряете, так давайте обойдемся без ненужной крови, а?

Один из танкеров разорвал кольцо обороны и пополз в сторону. Астродроид Р2Д5 по прозвищу Минокк пискнул, призывая обратить внимание если не на него, так на монитор. Ведж обратил. Минокк сообщал, что название танкера «Цветок Ксукфры».

— Говорит Боре Кенлен с «Цветка», — влез в спор новый голос. — Мы с тобой, кореллианин.

— Кенлен, брось! — крикнул кто-то. — О жене подумай!

— Я подумал. Исард сделает мне одолжение, если пришибет мою милую женушку. Да.

Грузовоз все дальше отходил от своих двух товарищей.

Хищно кружащие истребители расступились, пропуская «Цветок».

— «Цветок Ксукфры», оставайтесь в готовности, — Антиллес опять перекинул комлинк на тактическую частоту эскадрильи. — Хорн, ты с десятым и двумя тви'лекками отведешь танкер на Халанит. Выясни имена родственников, передадим их ашерн, пусть попробуют спасти их.

— Как прикажете, сэр.

Два «крестокрыла» сломали формацию, совершили быстрый облет «Цветка», одновременно сгружая в бортовой компьютер танкера координаты планеты. Грузовоз лег на новый курс и исчез в сопровождении четырех истребителей.

Ведж опять посмотрел на монитор. Трудяга Минокк выяснил, что оставшиеся корабли носили имена «Ксукфра алаши» и «Ксукфра меандр». Кажется, первый голос, ответивший ему, принадлежал капитану «Алаши». Видимо, он старший из них. Ведж вернулся на частоту тайферрианских танкеров.