Это было нам не в новинку. Тзены не в первый раз сталкивались с разумной, технически развитой цивилизацией.

В результате мы получили колоссальное количество ценной информации. Я даже не знаю, что поражало больше – фантастическая технология, позволявшая Первым путешествовать в космосе, осваивая звездные трассы, или то, что они не признавали насилия. Последнее, однако, вполне объясняло их внезапный и страшный конец.

Даже еще до того, как мы устремились в космические просторы, из истории родных Черных Болот тзены постигли основной принцип борьбы за выживание: не имей ничего, не создавай ничего, если ты не в состоянии это защитить. Всегда найдется что-то или кто-то, кто захочет отнять то, что у тебя есть – будь то вода в реке или кровь в твоих жилах – и только ты сам можешь остановить врага.

Первые, видно, не усвоили урока. Возможно, они надеялись, что никто не захочет того, что они имели, а может быть, думали, что возжелавшие удовольствуются частью – мы так никогда и не узнали этого. Однако, впервые столкнувшись с насекомыми и обнаружив у них разум, Первые решили поделиться с ними своими познаниями. Они рассказали насекомым о звездных путях, о бесчисленных необитаемых мирах, чтобы наглядно доказать бессмысленность войн за территорию и пищу. Они даже научили их управлять простейшими космическими кораблями, чтобы насекомые могли достигнуть новых планет.

Логика насекомых была более прямолинейной. Размножаясь с неимоверной быстротой, насекомые считали, что наступит день, когда планет на всех не хватит. А в таком случае Первые – потенциальные соперники в грядущей схватке за жизненное пространство. Следуя этой логике, можно легко представить, что же произошло. Коалиция воспользовалась кораблями и знаниями Первых, показавших им звездные карты, и внезапно напала на своих благодетелей. Уничтожив соперников, насекомые возвратились в родную систему и начали медленно расползаться по галактике – поскольку численность их росла. Это продолжалось до того момента, когда возмужала цивилизация Тзен.

Первые были гениальными техниками, насекомые – первыми завоевателями. Тзены же были первыми воинами. Мы никогда не рассчитывали на беспомощность своего противника, а потому, в отличие от насекомых, по достоинству оценили и успешно применили достижения Первых. Хотя они не изобрели средств уничтожения, многие их открытия можно было использовать и в военных целях.

Мы давно поняли, что любое открытие может служить как мирным, так и немирным целям, и наши Ученые с Техниками постарались применить технологию Первых к военным нуждам. Наконец настал день, когда мы поняли, что готовы к борьбе. Полчищам насекомых противостояли наш опыт и наше оружие.

Воинов подняли из Глубокого сна, и началась подготовка к войне, стремительная и интенсивная.

Как и большинство бойцов, я считал более важной практическую подготовку и целиком посвятил себя тренировкам, совершенствуясь в управлении флаером и владении новыми видами оружия, а потому только бегло ознакомился с информацией, внезапно обрушившейся на нас.

Однако теперь я чувствовал, как остро мне не хватает знаний. Я понял, что слишком легкомысленно относился к ним, и возблагодарил судьбу, подарившую мне Зура с его информационными дисками. Порой мне стоило немалого труда остановить его, когда он начинал изливать на меня подробности, в которых я не нуждался; но даже самая поверхностная информация требовала поразительно много времени и усилий для осмысления. Пролетали дни и недели, и мое уважение к Зуру росло. Я всегда высоко ценил его как бойца, но эти новые, неведомые мне таланты были поистине бесценным для нас даром.

Однажды я сказал ему об этом, когда мы отдыхали после обеда, устроившись на земле. Даже несмотря на послеобеденную сонливость и вялость, мысль его работала быстро и четко.

– Дело в том, что здесь есть некая взаимозависимость, – ответил он.