– Ну, Петр, опять тебя рыжий шустрик объегорил, – всхлипывая, сказала пожилая женщина, что торговала молочными продуктами. – Хитер бобер, ничего не скажешь! Небось, этот пес всю ночь лаз под оградой раскапывал. Словно знал, хитрец, что в лесу, среди колючего шиповника, его не догнать!

Петр еще раз злобно выругался, а затем с мрачным видом продолжил выгружать из машины ящики. Закончив эту нелегкую работу, он неожиданно поманил к себе троих парней, что терпеливо продолжали стоять в сторонке.

Мальчишки подбежали к грузчику.

– Дяденька, может у вас найдется для нас работа? – с надеждой спросил черноволосый красавчик – тот, кого полная продавщица назвала Антоном. – Фургон то почти до крыши заставлен, вам часа два возиться! Мы только на вид маленькие, а на самом деле очень даже сильные. Тёмка даже пудовую гирю запросто поднять может. Покажи свои мускулы, Ватсон!

Тёма по прозвищу Ватсон тотчас завернул рукав рубашки и продемонстрировал хорошо накаченные бицепсы.

Петр усмехнулся. Он отвел ребят в сторонку и, убедившись, что никто из продавцов на него не смотрит, достал из кармана комбинезона смятую синюю купюру.

– Хотите заработать полсотни? – вкрадчиво спросил он.

– Хотим! – дружно вскрикнули мальчишки.

– Это только задаток, – хитро улыбнулся грузчик. – Сделаете дело – получите еще полсотни! Не только на мороженое хватит, но и на пирожные с «Кока колой». Ничего не пожалею ради такого дела!

Белобрысый крепыш Тема деловито спросил:

– А что надо сделать, дядя? Может, что нибудь притащить? Мы это запросто!

Грузчик кивнул.

– Верно, надо притащить. Но не что то, а кого то. Видели рыжего ворюгу?

Парнишки переглянулись и дружно кивнули.

– Небось, встречали этого пса раньше? В вашем возрасте, помнится, я всех окрестных собак знал.

Антон озадаченно почесал вихрастый затылок.

– Нет, я этого рыжика не видел… В поселке много собак бегает, но такого шустрика что то не встречал. Может, этот пес где то в другом месте живет? Родик, ты часто ходишь к деревню, к родственникам. Видел там этого воришку?

Третий мальчик, невысокий, худой парнишка, которого за осыпанное веснушками востроносое лицо и природную хитрость друзья прозвали Лисом, энергично мотнул головой.

– Не а! Я всех деревенских собак знаю. А если рыжик в Степановке живет?

Петр недовольно поморщился.

– До Степановки километра три, а то и больше, – возразил он. – К тому же, там свой рынок есть. Вряд ли этот ворюга специально прибегает к нам в Петровское, чтобы украсть что нибудь повкуснее! Думаю, что рыжий доходяга живет неподалеку – но где?.. Вот что, парни. Найдите этого разбойника, и притащите его ко мне, живым или мертвым. Тогда и получите остальные полсотни. Ну что, лады?

Антон изумленно захлопал длинными ресницами.

– Что значит – живым или мертвым? – сдавленно спросил он. – Дяденька, вы шутите?

Родион даже покраснел от возмущения.

– Вы хотите, чтобы мы убили пса? Да как же так? Мы что, по вашему, фашисты?

Петр погрозил ему увесистым кулаком.

– Ну ты, сопляк, придержи язык! Разве вы не видели, олухи, как рыжий ворюга стащил здоровенную связку сосисок? Не в первый раз, кстати. А сосиски, между прочим, не для собак, а для людей предназначены! Небось, по молодости лет не знаете, как сейчас многие люди впроголодь живут? Считай, сегодня две бабушки сосисок купить себе не смогут. Это, по вашему, хорошо?

Антон недоверчиво хмыкнул.

– Ну да, как же! Бабушки такие сосиски не покупают, уж больно они дорогие. Не о них вы заботитесь, дяденька, а о себе. Вас же ругать будут за пропажу, верно? Наверное, и деньги из зарплаты вычтут! Вот со зла вы и хотите отомстить псу.