Впрочем, напомнил себе Пэрри, до сих пор она оставляла все как есть. Ниоба понимала, что, обойдя пророчество, она отодвинет и окончательную победу Добра или Зла. Слово «может» решало все – необходимо было определить, станет Орб женою Зла или нет. Наверное, Ниоба ожидала развязки не меньше Пэрри.

Тогда почему бы не обратиться к самой Ниобе и не договориться с нею о том, как решить вопрос с ее дочерью?

Ломая голову, Пэрри так и не придумал ничего лучшего. К тому же ему очень не хотелось ссориться с другими инкарнациями…

Наконец Сатана отправился в жилище Судьбы. Ниоба ожидала его – нити Судьбы уже порядком запутались. Она встретила гостя в своем собственном облике – две другие ипостаси незримо присутствовали рядом. С годами Ниоба располнела, хотя в ней еще сохранились следы былой красоты. Пэрри знал, что она могла бы измениться и снова стать такой же прекрасной, но сделать так не позволяла ей гордость. Пэрри уважал ее за это, хотя сам, вступая на путь воплощения, выбрал для себя непреходящую молодость.

– Как приблизиться к Орб, не вызвав твоего недовольства? – прямо спросил он. – И воплотить пророчество?

– Скажи ей правду, – ответила Ниоба. – Скажи, что ты воплощение Зла и пришел, чтобы воплотить пророчество. Предложи ей выйти за тебя замуж. Уверена, что ты получишь ответ.

– Несомненно, – с кислой миной согласился Пэрри. – Такой же, как когда‑то дала мне ты. Боюсь, он не очень меня устроит.

– Ты должен сказать ей правду или солгать, – повторила Ниоба. – Наверняка ложь получится у тебя лучше.

– Но речь идет о пророчестве – какая уж тут ложь! – напомнил ей Пэрри.

Ниоба проницательно взглянула ему в глаза.

– Да ты не шутишь. Ты действительно хочешь на ней жениться!

– Да, хочу.

– Но, конечно, не по любви.

– Конечно, нет.

– Почему – ведь ты же знаешь, что она не подвластна злу?

– Потому что она станет воплощением Природы. Вместе с ее могуществом я обрету такую власть, которая сделает меня самым сильным в царстве смертных.

– Сатана, неужели ты думаешь, что я пойду на это?!

– Но ее выбор должен быть добровольным. Если ты так уверена, что она не согласится, почему же ты не хочешь дать мне попробовать?

Ниоба задумалась.

– Потому что я не доверяю тебе. Сатана. В трудные минуты ты прибегаешь ко всему своему коварству. Ты едва не заполучил мою душу – душу моей дочери я тебе не отдам!

– Если Орб в себе уверена, она сможет принять решение самостоятельно. Может, ты и ей не доверяешь?

– Доверяю – в том случае, если она будет знать всю правду. Но ты ведь непременно обманешь…

Пэрри вздохнул:

– Правда с самого начала отвратит ее от меня – нам обоим это хорошо известно. На верное поражение я не пойду.

Точно так же, как в дни своей юности, Ниоба склонила голову набок.

– Атропос хочет кое‑что предложить.

– Так пусть предложит, – отозвался он.

Вместо Ниобы перед ним возникла старуха.

– Почему бы тебе не солгать ей? – спросила она.

Пэрри покачал головой:

– Мы уже это обсудили.

– Да нет же, Окаянный! Ты только говорил об этом, но как следует не задумывался. Рассмотри такое предложение: ты начинаешь ухаживать за девушкой, но все, что ты ей скажешь, должно быть неправдой.