Должно быть, оба готовятся к решающей схватке, подумала Кейт, когда Пол спросил:

— Тогда почему же вам не хотелось, чтобы все об этом узнали?

— Вероятно, из скромности, — предположила до сих пор молчавшая Элис.

Еще одна жертва бездонной морской глубины его глаз, вздохнула Кейт, внутренне смиряясь с этим. Элис Миллер, обычно не уступавшая никому из своих коллег-мужчин в резкости и прямоте, выглядела почти робкой в присутствии Ралфа. Если бы ее волосы не были такими короткими, она наверняка встряхнула бы ими, чтобы привлечь его внимание. Но Элис ограничилась лишь взмахом ресниц.

Воистину Ралф оказывал на нее гипнотическое воздействие. Неужели неприступная Элис готова склониться перед мужчиной? Это было бы знаменательным событием.

Ралф опустил глаза с таким притворно-застенчивым видом, что Кейт была готова убить его.

— Я сделал то, что и любой другой на моем месте.

Если бы он еще добавил: «Это сущий пустяк», Кейт нисколько бы не удивилась. Но что и в самом деле заслуживало удивления, — Элис и Пол, кажется, попались на удочку.

— Так, значит, вы не собираетесь возмущаться по поводу репортажа, что вышел в эфир сегодня вечером? — заметно успокоившись, спросил Пол.

Ралф снова слегка обнял Кейт за плечи и покачал головой:

— Почему я должен возмущаться? Меня не очень беспокоит, что вы объявили меня героем, которым я на самом деле не являюсь, или что вы нарушили мою спокойную жизнь. Но мне будет очень жаль, если это вынудит Кейт уйти с работы. Сейчас у нее нет причин отвергнуть мое предложение. Не правда ли, дорогая?

4

Что происходит? О каком предложении он говорит? И он действительно сказал «дорогая»?

Кейт согласилась следовать его указаниям, но что все это значило? Легкое нажатие его пальцев послужило напоминанием об их договоре. Кейт вздохнула. Необходимость держать слово иногда чертовски осложняет жизнь.

Тем не менее, она изобразила на лице улыбку и теснее прижалась к надежному плечу Ралфа.

— Предложение? — повторила она, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. — Ах, ты говоришь о том предложении. Да, думаю, я готова его принять… благодаря тебе, Пол.

Ее напарник выглядел озадаченным:

— Мне казалось, тебя расстроил мой репортаж.

— Возможно, так оно и было, — ответил Ралф вместо Кейт. — Но сейчас перед ней разворачиваются более захватывающие перспективы. И лично я думаю, что они больше соответствуют ее талантам. Не правда ли, дорогая?

Кейт по-прежнему не понимала, о чем едет речь, но ее замешательство с лихвой окупилось удовольствием, которое она испытала, глядя на расстроенное лицо Пола. Она подозревала, что Пол Элмер относится к той категории людей, которые не могут в полной мере наслаждаться успехом, если тот не достигнут ценой унижения других. В таком случае он явно хотел возвыситься за счет ее провала. Если Кейт это мало заботило, то его победа наверняка теряла свою сладость. Должно быть, именно на это и рассчитывал Ралф, догадалась она.

— Может, мы поделимся новостями с Элис и Полом, — сказала Кейт в надежде, что Ралф положит конец и ее сомнениям тоже.

Внезапно у нее возникло нелепое подозрение. Неужели он собирается объявить об их помолвке? Кейт никогда не была ни с кем помолвлена, и незнакомое ранее чувство, что она будет принадлежать кому-то, и тем более такому человеку, как Ралф Хойт, нахлынуло на нее горячей волной.

Однако она не могла представить себе Ралфа в роли претендента на ее руку и сердце. Скорее наоборот, надеялась, что он имел в виду нечто совершенно иное.

Ралф почувствовал, как она напряглась, и начал осторожно поглаживать ее плечо мягкими, успокаивающими движениями, отчего по ее телу пробежала дрожь.