Разумеется, Монтели узнали о решении Петы от родителей Штефана. И были разочарованы. А вскоре Ричард наконец решился поговорить с ней.

Осторожно набивая трубку, он тихо произнес:

— Пета, моя дорогая, можешь на меня сердиться сколько хочешь, если сочтешь меня назойливым стариком, который сует нос в чужие дела. Можешь послать меня к черту. Но неужели ты все еще влюблена в Майка Мэндевилла? И поэтому отказалась выйти за Штефана?

Пета удивленно глянула на художника. Она и Ричард стали близкими друзьями, и ей как-то в голову не пришло, что он неправильно все понимает.

— Влюблена в Майка? О, Ричард, нет! Я… я никогда не была в него влюблена!

Ричард замер с трубкой в руках:

— Никогда не была в него влюблена? Но, моя дорогая…

— Майк всегда был для меня только хорошим другом. И все. Мне он ужасно нравился… больше всех. Но я никогда не была влюблена в него… никогда!

Пораженный Ричард не сразу нашел что сказать.

— Моя дорогая, мне очень жаль. Я только думал… я был уверен…

Пета ответила, спотыкаясь на каждом слове:

— Эту ошибку сделали многие. Наверное, это естественно. Мы всегда столько времени проводили вместе…

— Значит, ты отказалась выйти за Штефана, потому что есть кто-то еще?

Глаза Петы наполнились слезами.

— Штефан — милый, но я не люблю его. Я… я сожалею.

Она не ответила на вопрос, подумал Ричард. Он был слишком вежливым и добросердечным, чтобы продолжать разговор на щекотливую тему. Но это не давало ему покоя. Может, она и не была влюблена в Майка Мэндевилла, но тогда из-за кого она так страдает?

Все разъяснилось через несколько дней. Пета помогала Луи снять рождественские украшения, когда у Селии, погруженной в чтение континентального номера «Дейли мейл», внезапно вырвалось:

— Боже мой! Это должно заинтересовать тебя, Пета! Лориол Кент, девушка, что работала у твоего дяди и когда-то училась со мной в школе, только что вышла замуж. Смотри, вот ее фотография. Должна сказать, я бы ее не узнала: она действительно красавица! Такая может с ума свести!

Пета, стоя на стуле с серебряными и золотистыми шарами в руках, покачнулась и так побледнела, что Ричарду показалось, она сейчас упадет в обморок. Он вскочил на ноги, но Луи уже подбежал к девушке. Он схватил ее и поставил на пол.

— Пета! В чем дело? Что случилось?

Пета провела по глазам дрожащей рукой. Отчаянно пытаясь взять себя в руки, она прерывающимся голосом произнесла:

— Мне очень жаль. Просто немного закружилась голова, вот и все. Должно быть, я слишком долго стояла на стуле.

Она опустилась в кресло рядом с Селией и попыталась улыбнуться:

— О чем ты говорила? Лориол вышла замуж? Меня… меня это не удивляет. Я знала, что они с Николасом собирались обручиться, когда жили в Грейлингсе.

Селия уставилась на нее:

— Николас? Кто он такой? Кто здесь говорил о Николасе?

У Петы вырвался резкий смешок:

— Ну, раз он жених…

— Но он не жених. — Озадаченная Селия протянула ей газету. — Она вышла за Зака Монтегю, голливудского кинопродюсера. Он уже четыре раза был женат, а сейчас мультимиллионер. Отсюда, наверное, и вся шумиха. По некоторым меркам, он завидный жених!

Ошеломленная и недоверчивая, Пета склонилась над газетой. Она безошибочно узнала красивое улыбающееся лицо Лориол, но мужчина рядом с ней… крепкий, с тяжелым подбородком, лысеющий, лет под пятьдесят… это, конечно, не Николас!

Ричард, наблюдая за тем, как румянец медленно окрашивал бледные щеки девушки, даже присвистнул.