– Что?! – Илье на миг показалось, что он ослышался. – Что вы сказали?!

Совпадение казалось странным, даже нереальным – только что Илья думал над этой фразой! Она совершенно случайно всплыла в его сознании и даже вывела его из себя. По чему о своей гордости и чести человек вспоминает только «на дне»?! Почему именно в миг падения, когда надо рвать на себе волосы и сгорать со стыда, ощущая собственную ничтожность.

Всего четверть часа назад, глядя на заискивающих перед ним работников, Илья думал об этих словах Горького как об исключительной глупости и величайшем парадоксе. Только что его трясло от мысли, что люди не видят, не сознают своей низости и не понимают всего ужаса своего положения. А теперь, вдруг, ни с того ни с сего, эта фраза предлагается ему в качестве слогана его рекламной кампании! Не может быть…

Это странно, действительно странно. Человек гордится не своими достижениями, не плодами своего труда, не своими поступками, наконец, а тем просто, что он человек. Но ведь это же абсурд, нелепость! Почему бы в таком случае и червю не воскликнуть: «Червь – это звучит гордо!»

– Чем вы гордитесь?! Тем, что вас про– ,извели на свет человеком?! В чем здесь ваша заслуга?!

– Я понимаю, – докладчика била мелкая дрожь, – что мы рекламируем не человека, а линию товаров, но, по сути, это же товары для человека. Рекламируя человека, мы рекламируем товар.

– Рекламируя человека?.. – растерянно произнес или, вернее, даже прошептал Илья.

– Ну, в смысле…

– Гениально! Это просто гениально! Вы решили за мои деньги рекламировать человека?! Я вас правильно услышал?!

– Ну, мы… Я…

– Я не собираюсь рекламировать дерьмо! – с каждой секундой Илья распалялся все сильнее и сильнее. – Вы меня поняли?! Я понятно выражаюсь?!! Нет, наверное, непонятно! Сейчас будет понятнее! Я лучше буду рекламировать дерьмо, чем то, что вы мне предлагаете! Слышите вы меня?!

Включите свои мозги хотя бы на пару секунд, Иван Рубинштейн! Чем вы всю жизнь занимаетесь? Вы – директор рекламного агентства?! Вы дурите и «парите» то, что сейчас, вдруг, с какого-то перепугу, собирались рекламировать! Вы же должны быть специалистом по их разводке, черт бы вас побрал! Что?! Что, я вас спрашиваю, звучит гордо?!

Несчастный директор рекламного агентства приобрел необыкновенное сходство с раздавленным дождевым червем.

«Черт, почему я живу среди таких кретинов?!» – гулким эхом прокатилось в голове Ильи.

– Человек – это звучит гордо! – продолжил он вслух, передразнивая Ивана. – Вы что, действительно так думаете?!

– Не важно, что я думаю. Мы выполняем требования заказчика, – пролепетал тот.

– То есть вы не думаете, что человек – звучит гордо?! – Илью несло, он не мог остановиться.

– Если я вынужден говорить это по желанию заказчика, а я человек, то… – молодой человек, казалось, окончательно растерялся.

– То уже не звучит?! – продолжил его мысль Илья. – Так зачем вы тогда говорите?!

– Потому что вы хотите это услышать, – перепуганный, едва живой Рубинштейн вдруг подал признаки жизни.

– Да откуда вам знать, что я хочу услышать, а что нет?!

– А вы знаете, что вы хотите услышать? – глаза Ивана перестали растерянно бегать из стороны в сторону и остановились.

– То, что я живу среди отчаянных кретинов заорал Илья.

– Вы живете среди отчаянных кретинов, Иван поднял глаза и посмотрел на Илью.

– Да!

– Это я вам говорю: «Вы живете среди отчаянных кретинов», – отчеканил Иван, произнося при этом каждое свое слово почти шепотом.