Селия присела на кровать. Так, значит, это все-таки правда! Пенни притворялась хромой, чтобы ее не отправили в школу. Ужасно было думать, что такой маленький ребенок способен на это, но еще изумительнее было то, что она играла так убедительно. Селия с ужасом думала о мрачной решимости и самоконтроле, с которыми Пенни вела свою игру. Возможно, девочка сначала действительно хромала и научилась так себя вести, чтобы заставить окружающих поверить ей, поняв, что это возбуждает в них жалость.

Но этого нельзя было так оставить. Преступлением будет позволить Пенни продолжать в том же духе. Поскольку Селия теперь знала правду, она решила действовать.

Конечно, проще всего было бы рассказать обо всем Грегу. Он сам займется этим делом, Пенни отправят в школу, но все-таки спешить с этим не стоит. В Мэллардс и так слишком много вражды и ненависти. Селия не должна предпринимать ничего, что могло бы уничтожить даже крупицу любви. Обман разозлит Грега, и это скажется на его отношениях с маленькой сестрой. Селия много передумала и наконец решила, что к такому зрелому ребенку, как Пенни, должен быть совершенно другой подход.

Селия медленно спустилась вниз и тут же увидела Пенни.

— Хочешь хлеба с медом? — спросила она.

— Да, пожалуйста, — довольно холодно ответила Пенни и уселась за стол.

Селия сделала глубокий вдох. Пора!

— Неплохая мысль укреплять ногу и бегать, когда никто не видит, — небрежно заметила она. — Но если ты все это время притворялась, то все может кончиться тем, что ты действительно будешь хромой.

Бедная Пенни выглядела беспомощной. Она раскрыла рот и с изумлением уставилась на Селию:

— Как ты узнала? Это неправда! Я действительно хромая! Ты знаешь, что это так.

— Пенни, милая, я видела, как ты бегала в саду из окна спальни.

— Ты следила за мной… — нахмурилась Пенни.

Селия вздохнула:

— Нет, вовсе нет. Я просто решила понаблюдать за тобой. Как-то раз ты допустила ошибку и захромала не на ту ногу.

Пенни промолчала: ее лицо помрачнело и стало еще более упрямым. Она отдала бы все на свете, чтобы спросить у Селии, что ей теперь делать, но гордость не позволяла. Селия, вспомнив свое детство и мудрые наставления матери, сама задала этот вопрос:

— Пенни, что мне теперь делать?

Девочка с отвращением пожала плечами:

— Делай что хочешь. Мне наплевать!

— Понимаешь, я не могу оставить все как есть. Потому что Пенни причиняет себе столько вреда и лишает себя стольких удовольствий…

— Это мое дело! — прервала ее Пенни. — Я же не мешаю тебе.

— Но ты не делаешь мою жизнь легче. Однако сейчас речь не обо мне, а о тебе. Я вспомнила, как я сама резвилась в детстве…

— Я не хочу! Мое единственное желание — остаться в Мэллардс. — Пенни стукнула своими маленькими грязными кулачками по столу. — Я никому не причиняю вреда, а Грегу нравится, что я с ним. Он говорит, что только я понимаю, что значит для него Мэллардс.

— Правда? — задумчиво спросила Селия. — Интересно… Ладно, не обращай внимания. Что бы почувствовал Грег, если бы узнал, что ты его обманываешь?

— Ты ему скажешь?! — завопила Пенни. — Только попробуй! Ты еще меня узнаешь!

— Я не собираюсь ему говорить, — твердо ответила Селия. — У него и без того достаточно забот. — Она удивилась своим словам, но быстро взяла себя в руки и продолжила: — Конечно, рано или поздно он все равно узнает.