- Будь ты ребенком - я бы тебя отшлепал.

- Как здорово! - тут же воскликнула она. И снова многозначительно подмигнула, добавив шепотом: - А давай попробуем - вдруг мне это понравится?

Кажется, я немного смутился - во всяком случае, автоматически перешел на другую тему:

- А что это за растение? Небось, амброзия*какая-то?

- Именно! - подтвердил Клод, ухмыльнувшись. - Видишь, как мы все молодо выглядим?…

- Если бы эта штука омолаживала, ты бы давно стал младенцем, - отметила Эвелин, с удовольствием откусив часть своего стебля.

Я последовал ее примеру. Растение было необычайно сочным, а его вкус представлял собой нечто среднее между спелым яблоком и ананасом. Такого мне не доводилось пробовать раньше.

- Вкусно, - сказал я. - Это что-то новенькое.

Клод закончил измельчать стебли, сложил их к предыдущей порции, вытер руки и наконец повернулся к нам:

- Вовсе нет. Его открыли больше шестисот лет назад первые колонисты на Сурате. Однако растение очень прихотливое, его культивация обходится слишком дорого, поэтому в галактике оно почти неизвестно. Угадай, как его прозвали.

- Ну… - угадывать мне не хотелось, поскольку колонисты - народ непредсказуемый. Они могли дать название, например, в честь своего давно забытого шурина. Или в честь любимой надписи на стенке корабельного сортира.

- По виду напоминает листья камыша, - продолжал хозяин "Аркадии". - По вкусу - смесь каких-то фруктов. А назвали это всё эльфийским чесноком.

- Может, он отгонял местных вампиров? - выдвинула предположение Эвелин, самозабвенно хрустя стеблем.

- Тогда уж скорее эльфов, - заметил я.

- Причем здесь эльфы? Они чеснока не боятся.

Я пожал плечами:

- Но тогда почему "эльфийский"?

- Остается думать, - подытожил Клод, - что на Сурате когда-то водились эльфы, которые любили гонять вампиров, пугая тех листьями селекционного чеснока. Ну как, присоединяетесь к моему скромному ужину?

- Скромному? - мне чем-то нравилась эта домашняя обстановка, в которую меня так легко ввели Клод и Эвелин. Здесь можно было весело подначивать друг друга, к удовольствию всех. Я уже не чувствовал себя чужим на борту этой яхты. - Экзотическое блюдо из растения, выращивание которого обходится слишком дорого для того, чтобы о нем узнали рядовые граждане Содружества?

Хозяин "Аркадии" махнул рукой куда-то в сторону:

- Если хочешь, там у меня в парке целые заросли этой экзотики. Какое нам дело до рядовых граждан? Они живут по своим средствам, а мы - по своим.

Мы все вместе рассмеялись. Мои "обиды уязвленной гордости" остались позади - возможно, благодаря великолепной Эвелин. И я стал лучше ощущать атмосферу здешнего общения. Она была доброжелательной, открытой… а еще в чем-то непонятной. Однако непонятность по большей части сводилась к тому, что меня словно постоянно подзаряжали энергией. Так бывает в молодежных компаниях друзей, которые еще не разучились ценить свою дружбу, - но бывает далеко не всегда. Вероятно, должна присутствовать какая-то странная изюминка. И вот здесь она присутствовала.

- Но я еще не закончил с салатом, - Клод через плечо взглянул на салатницу. - Дадите мне минут десять?

- Конечно, - Эвелин взяла меня под руку. - Пойдем, Лекси? Ты же не видел "Аркадию", а здесь есть на что посмотреть.

- Гм… - мне было ужасно неловко при одной "моей" женщине говорить о другой, однако я не мог больше откладывать. И все-таки решился: - Я хотел бы снова встретиться с Марго.

- Боюсь, что это невозможно, - вздохнул Клод. У меня почему-то возникло такое впечатление, будто он ожидал этой моей фразы. - И вряд ли будет возможно в ближайшее время.

- Что случилось? - думаю, мой голос дрогнул, так как собеседник поспешил заверить:

- Ничего страшного не произошло.