Не ожидавший такого Нейман даже притормозил, потом заметил:

   — Достаточно было просто сказать «здравствуйте».

   — А кто его знает, может, господин сенатор забыл, как мы с ним в темноте на четвереньках ползали.

   — Забыл? — возмутился «господин сенатор». — Глянь-ка туда.

   Указующий перст сенатора нацелился на стеклянную дверцу витрины, стоявшей у стены, справа от стола. За стеклом, на роскошной деревянной подставке, стояла потертая ручная граната.

   — Неужели?! — изумился Дескин.

   — Та самая, — подтвердил Нейман. — А ты говоришь, забыл. Чудом сохранилась, вот и решил на память оставить. Подставку заказал, детонатор из запала убрали, но сам заряд, кстати, на месте.

   — Ну, тогда здравствуйте, господин лейтенант!

   — Здравствуй, Вольдемар! Чертовски рад тебя видеть живым.

   Первым свою эпопею рассказал Дескин. Нейман внимательно слушал, ахал, охал, качал головой, задавал вопросы, вдавался в заинтересовавшие его подробности. Два часа пролетели незаметно. Наконец, Вольдемар иссяк.

   — Да-а-а, — потянул восклицание Нейман. — На два приключенческих романа хватит. Как минимум.

   — Да я-то что. Как вы в этот кабинет попали?

   — Сам удивляюсь, — ответил Неман, подумав, и продолжил: — Наверное, удачное стечение обстоятельств, плюс былые заслуги. Сначала восстанавливал городскую энергетику, потом планетарную, а потом вдруг оказался единственным кандидатом в министры энергетики в планетарном правительстве. А что? Образование соответствующее, стаж по специальности приличный, послужной список безупречный, плюс участие в сопротивлении, плюс ранение. Герой! Ну как такого не выдвинуть.

   — Ну и чего вам не сиделось в министерском кресле? — не без ехидства поинтересовался Дескин.

   — Мне там хорошо сиделось. Со стороны, конечно, видней, но я не самым худшим министром был. По крайней мере, пока я в этом кресле сидел, ни один человек от холода не умер, ни одного здания не разморозили, а объем производства почти довели до довоенного. Но полгода назад прошли выборы. Обычно двух сенаторов выдвигает победившая партия, одного оппозиция. А тут голоса почти поровну разделились, драка была… Потом договорились, по одному от партий выдвигают и одного независимого. Тут я им под руку и подвернулся. Человек небезызвестный, технарь, в политических интригах не замечен. Вот мне и сделали предложение, от которого я не смог отказаться.

   — А на награждение вы случайно попали?

   — Фамилию «Дескин» в списках награжденных я случайно увидел, а на награждение специально пришел. Вольдемаров Дескиных в республике не так много. Подумал: вдруг старый знакомый нашелся? И, как видишь, угадал. — Сенатор взглянул на часы. — А на банкет ты уже опоздал.

   — Ну и черт с ним, — отмахнулся Вольдемар. — Вы мне лучше скажите, когда вся эта бодяга закончится?

   — Ты это о чем?

   — О войне. Сколько она еще тянуться будет? Сначала все было понятно, на нас напали, мы отвечаем. Почти весь флот угробили, но хоть понятно за что. И результаты были, за один Варен массу народа положили, и на планете, и в космосе, но удержали. А сейчас что творится? Только какие-то силы накопили, сразу в бой. Экипажи неопытные, пилотов истребителей готовить едва успеваем. А я чем занимаюсь? Ну, высаживаются наши разведывательные группы на планеты, чего-то там вынюхивают. А толку от этого? Сил для реализации информации все равно не хватает.