— Какой статус вы имеете-имеете в виду? — насторожился гунад.

— Мы уже владеем главными понятиями Техно-четыре, — сказал Ирсанов. — У нас есть оружие Техно-пять и корабли Техно-шесть. Пора пересмотреть всю систему наших отношений.

Оставив ошеломленного археолога ломать голову над новостями, Марат направил корабль в сплетение трубок свернутого пространства. Корабль стремительно поглощал трансцендентные интервалы, выдерживая направление на соседнее скопление.

Таковы уж законы исторического процесса: надо успевать реагировать, опережая конкурентов, а не то проиграешь, причем очень больно. Потом стада дрессированных историков придумают миллион объяснений и оправданий, но будет поздно что-нибудь изменить.

Примерно через полтора часа после того, как они покинули Солнечную систему, Галасеть помогла настроиться на волну имперского штаба. Дежурный лек заметно смутился, увидев на своем мониторе беспанцирного гуманоида, но все-таки соединил Марата с Зунгом Бассаром.

Голограмма показала флонда в тускло освещенном отсеке. Зунг был одет в грубую запачканную робу и держал в руке непонятный инструмент. Марат поневоле вспомнил кадры старинного — еще плоского и даже черно-белого — видеофильма: царь Петр Великий строит парусный военный корабль.

— Рад видеть тебя, галлюцинация! — Зунг оправлял шерсть, торчащую клочьями из-под пластин лица. — Как дела на твоей планете?

— Встретимся — поговорим подробнее. Где ты сейчас находишься?

Оказалось, что Зунг уже несколько дней сидит в системе родного Веббада, помогая землякам ввести в строй портал. Приборы линкора запеленговали сигнал, и Марат понял: Веббад был тем самым миром, достигшим Техно-четыре, который он обнаружил в последней экспедиции. Он приказал роботам-пилотам взять курс на эту планету, но вдруг услышал совет Зунга лететь не на Веббад, а к Шадресту, бывшей столице, которая тоже пострадала, но уже частично отстроена.

— Ты появился в неудачное тревожное время, — поведал Зунг. — Вчера к Верной Погибели подошел неизвестный корабль, а сейчас еще один такой же устремился на Веббад. Боюсь, начинают сбываться мои предчувствия…

— Не бойся прежде времени, они сбудутся лет через десять, не раньше, — успокоил его Марат, забыв уточнить, что имеет в виду земные годы. — Эти корабли — мой подарок.

Он стал рассказывать о содержимом трюмов обоих линкоров. Ответ Зунга удивил землянина:

— Оружие и солдаты не помешают, но такого добра у меня хватает. Войны пока не предвидится, поэтому ближайшая задача — поднять одичавшие планеты. Мне сейчас нужно промышленное оборудование и много-много наномассы, пусть даже примитивной. Нужны инженеры-строители, которых негде взять.

— А Земля на что?! — вскричал Марат. — Ты только транспорт обеспечь, и мы завалим Флондох-Лек варварской продукцией. И еще я подготовлю из твоих монстров несколько операторов экстремального могущества. Идет?

— Нормально, галлюцинация. — Вот теперь Зунг явно обрадовался. — Пожалуй, твоя планета может послужить прогрессу. Если бы вдобавок вы согласились стать перевалочной базой для торговли между Пас-Лидосом и нами… В накладе не останетесь.

Ирсанов заверил Освободителя, что такую роль человечество сумеет выполнить. Остальные вопросы они договорились обсудить через час-другой, как только безымянный корабль достигнет Веббада.

Когда они прервали связь, Вероника вдруг сказала с видом полного недоумения:

— Зунг Бассар провел столько веков на пустой планете… Странно, что у него с такой жизни шарики не повернулись.