Между тем выступ (по немецким документам – «балкон») в Белоруссии по своей конфигурации был весьма соблазнительным объектом для наступления. «Белорусский балкон», обращенный своей вершиной на восток, проходил по лини от оз. Нещердо, северо восточнее Витебска, юго восточнее Чаус, восточнее Жлобина, по правому берегу р. Припять, южнее Пинска, восточнее Ковеля и Вербы. Его площадь составляла около 250 тыс. кв. км. Немецкие войска, обороняя этот «балкон», надежно прикрывали Восточно Прусское и Варшавское направления. Кроме того, развитая сеть железных и шоссейных дорог позволяла не только осуществлять маневр силами и средствами, но и поддерживать взаимодействие между группами армий «Север», «Центр» и «Северная Украина». Наряду с этим, «балкон» нависал с севера над войсками 1 го Украинского фронта, создавая угрозу его флангу и затрудняя дальнейшее продвижение на запад.

Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко

Несмотря на то, что на западном направлении немецкое командование ожидало ограниченные по масштабу действия Красной Армии, оно для удержания «белорусского балкона» сосредоточило значительные силы и средства. Главная роль в этом отводилась группе армий «Центр», которой командовал 59 летний генерал фельдмаршал Э. Буш, имевший значительный боевой опыт. При вторжении на советскую территорию 22 июня 1941 г. Буш командовал 16 й армией, участвовавшей в блокаде Ленинграда, а 12 октября 1943 г. возглавил группу армий «Центр», которая под его руководством отразила наступление войск Западного фронта в октябре – начале декабря 1943 г., а также Западного и 1 го Прибалтийского фронтов в начале февраля – марте 1944 г.

Советские артиллеристы на Западном фронте

В состав группы армий «Центр» входили четыре армии (3 я танковая, 4 я, 9 я и 2 я). Ее поддерживала авиация 6 го воздушного флота и частично 1 го и 4 го воздушных флотов. К левому крылу группы армий «Центр» примыкали правофланговые соединения 16 й армий группы армий «Север», а к правому крылу – левофланговые части 4 й танковой армии группы армий «Северная Украина».

На левом крыле группы армий «Центр» оборону в полосе шириной 220 км занимала 3 я танковая армия генерал полковника Г. Райнхардта, штаб которого находился в Бешенковичах[8]. На левом фланге армии располагались 252 я пехотная дивизия и корпусная группа «D» 9 го армейского корпуса, которым командовал генерал артиллерии Р. Вутман. Под Витебском с ними граничил 53 й армейский корпус генерала пехоты Ф. Гольвитцера, включавший 246 ю и 206 ю пехотные, 4 ю и 6 ю авиаполевые дивизии. Правый фланг армии удерживал 6 й армейский корпус генерала артиллерии Г. Пфайфера. В его состав входили 197 я, 299 я и 256 я пехотные дивизии. В резерве командующего армией находились 95 я пехотная и 201 я охранная дивизии.

Красноармейцы на фоне подбитого немецкого танка

Правее 3 й танковой армии в обороне располагалась 4 я армия генерал полковника Г. Хайнрици, который в те дни болел и его замещал генерал пехоты К. фон Типпельскирх. Штаб был в Годевичах под Оршей в центре полосы группы армий «Центр». Слева направо в 200 километровой полосе армии находились: 27 й армейский корпус генерала пехоты П. Фёлькерса (78 я штурмовая, 25 я моторизованная, 260 я пехотная дивизии); 39 й танковый корпус генерала артиллерии Р. Мартинека (110 я, 337 я, 12 я, 31 я пехотные дивизии); 12 й армейский корпус генерал лейтенанта В. Мюллера (18 я моторизованная, 267 я и 57 я пехотные дивизии).