- И бриллианты нужны! - не сдавалась Хельга. - Вам же нравится, когда женщины красивы.

- А я думаю о другом, - задумчиво произносил Федор. - Мечтаю доставить на Палладу новый двигатель с запасными частями. Чтобы там была не только "заправочная станция", но и "ремонтная мастерская".

...Шел уже третий месяц полета. "Тунгуска" шла с опережением в два дня, но в космосе - это огромное расстояние, измеряемое сотнями тысяч километров. Велись наблюдения за космосом, поддерживалась связь со станцией "Салют-главная" и между кораблями. В положенное время определялось местоположение.

Прошло еще три недели полета, прежде чем на экранах локаторов появились первые "всплески", показывавшие наличие больших твердых тел. Всплески были разной интенсивности - в зависимости от состава вещества астероидов.

- Здравствуйте, давно не виделись! - сказала Хельга, неотрывно глядя на экран.

Федор связался с Людвигом.

- Вот неувязка! - озабоченно сказал он. Двигатель-то, который ты везешь, надо доставить на Палладу, а тут самая работа начинается...

- А вы начинайте, не стесняйтесь! - весело откликнулся Людвиг. - Мне до вас два дня топать. К этому времени, глядишь, что-нибудь прояснится.

"Салют-главная" дала Федору "добро" на начало поисковых работ.

Со времени первой экспедиции методы взятия проб вещества астероидов претерпели изменения. "Классический" способ - выход в открытый космос и работа на поверхности небесных тел в скафандрах - никто, впрочем, не отменял. Им можно было воспользоваться по усмотрению космонавтов. Но появились и более совершенные методы, позволявшие космонавтам оставаться на борту.

Их предложил сам Федор Черный. Корабль причаливал к астероиду и прикреплялся к нему, - присосками или магнитными фиксаторами, в зависимости от состава вещества астероида. В ход шли сверхскоростные буры, позволявшие тут же взять пробы, а также - прочнее закрепиться. В сложных случаях применялись скалорежущие лазеры.

...Первый астероид, к которому причалила "Тунгуска", был желто-зеленого цвета. Причаливание осуществлял Федор, Хельга манипулировала присосками. Указатель магнитного поля сразу встал на "О".

Заработал бур. Через несколько секунд был готов керн. Он поступил в приемник анализирующего устройства.

- Что там? - спросил Федор.

- Почти чистая сера.

- А я думал, мы сразу напали на золото, - пошутил Федор. - Цвет уж больно красив. "Тунгуска" отчалила от астероида.

- Методы поиска постоянно совершенствуются, - рассказывал Федор. Научимся определять состав небесных тел на расстоянии, А пока...

- А пока мы работаем самым испытанным способом, - рассмеялась Хельга, - "методом тыка"!

Следующий астероид состоял из скальных пород без малейших признаков ценных ископаемых. Третий был сплавом легких немагнитных металлов.

- Это посложнее, чем искать ископаемое на Земле, - сказал Людвиг. Нужно больше доверяться локатору, различать оттенки на экране...

Людвиг вдруг смолк, потом сказал взволнованно:

- Вижу на экране космическое тело. Судя по спектру отраженного сигнала, это ферромагнитное тело.

- Ого! - заметил Федор, - ты ведь едва приблизился к поясу астероидов...

- Металлический астероид - это большая удача, - перебил его Людвиг. Такое может не повториться. Нужно принимать решение.

- Причаливай к нему и закрепляйся с помощью магнитов. Постарайся сесть так, чтобы легче было стартовать.

- Ждите вестей, - сказал Людвиг. - Конец приема.

На экране локатора "Варнемюнде" вырастало огромное космическое тело. Дальномер показывал, что корабль и астероид шли на сближение: 10 000 метров, 7000 метров, 3000 метров... Когда до поверхности металлического тела оставалось меньше километра, приборы отметили слабое притяжение.