– Прочь! – продолжал бушевать историк. – Кыш вы, мерзкие твари! А-а-а, вот сукин сын, все-таки успел цапнуть!

Остальные заключенные – их было около двух десятков – тоже вскочили на ноги и тут же принялись переворачивать набитые соломой тюфяки, – перепуганные паукообразные насекомые бросились врассыпную. Они помчались между ногами охваченных страхом и отвращением людей, один за другим, вереницей побежали по стенам. Спасающиеся бегством пауки напоминали протянувшиеся с потолка лапы демонов Тьмы, пытавшихся обнять темницу. В этом аду особенно жутко раздавались вопли укушенного Дугала, одетого в фальшивую кольчугу. Время от времени он начинал высасывать кровь из ранки, на большом пальце, потом с жалобным стоном упал на пол.

– Яд! Я чувствую. Он меня укусил, – прошептал он и закрыл глаза.

– Ну, черти, берегитесь! – заорал перепуганный Бетси, глядя на корчившегося от боли Дугала.

– Все-таки они его достали, – задыхаясь, выговорил Клиффорд. Затем, обернувшись к хирургу Магнусу Беллу, укоризненно добавил: – А ты говорил, что они безвредны.

– Так и есть, – пожал плечами врач и, встав на колени, начал считать пульс у затихшего Дугала. – Это истерика, и только!

Пауки между тем стремительно расползались по полу, по стенам. Страхи последних дней, козни неведомой женщины-мага, захватившей их в плен и наградившей ненавистными знаками рабства – серыми торквесами, – неизвестность, ожидание пыток – все разом выплеснулось наружу. Вот они, враги, до которых можно добраться, омерзительные, до отвращения огромные. Вот они!

– Друзья! – Чистое, сочное, волнующее контральто Фронси Джиллис зазвучало под неровным сводчатым потолком камеры: – Что же вы ждете! Бейте их!

Люди Бэзила словно обезумели. Они смахнули насекомых со стен на пол, загнали на середину комнаты и бросились в контратаку. Бетси увлеченно работал комнатной туфлей. Фронси, Оокпик, Тэффи Эванс и Нирупам колотили пауков ботинками, деревянными чашками и тарелками. В ход пошло все, что попало под руку. Фархат бил их кулаками, Понго Уорбертон – ладонями. Техник Сиско Бриско, словно кнутом, хлестал по месиву ремнем. Люди вопили, ругались, проклинали пауков, камеру, пытки, колдунов. Они бегали по тесной камере, натыкаясь друг на друга и спотыкаясь. Только несколько заключенных не принимали участия в битве: мисс Вонг съежилась в углу, стараясь никого и ничего не касаться, Филипп брезгливо кривил губы, а у самых дверей горько рыдал физик из Тибета Тонгза.

– Прошу вас, остановитесь! Имейте же совесть! – взывал Тонгза, просительно протягивая руки. – Вы стали жертвами предубеждения. Всякое существо имеет огромную ценность для экологии окружающей среды.

– К черту экологов! – ревел Стэн Дзиканьский, который когда-то в прежней жизни командовал космическим линейным кораблем. Он обеими ногами остервенело топтал пауков.

Димитрий Анастос опустился на колени позади Магнуса и тонкой струйкой лил воду на большой палец правой руки Дугала – тот распухал буквально на глазах, – а доктор осторожно промывал ранку.

– Ты уверен, что он не умрет? – с тревогой спросил Димитрий.

Дугал застонал.

– Дайте мне спокойно умереть. Зачем мне этот мерзкий мир, который ничем не лучше поганого свинарника!

– Еще чего! – сказал Магнус Белл.