- Ваше Высочество, - кивком, как старую знакомую, поприветствовал принцессу Сергей. – Рад вас видеть.

Насколько он при этом нарушал местный этикет было неясно. Впрочем, его ни сама Афина, ни кто-либо другой ни разу не поправил – принцесса в общении была совершенно простой и сама предпочитала, чтобы к ней обращались как к обычному имперскому офицеру. Уважительно, но без лишнего подобострастия.

- Взаимно, сир Вяземский, - Афина тоже кивнула в ответ и протянула разведчику небольшой свиток пергамента с внушительного вида печатью. – Вот.

На печати красовалась имперская аквилла, а значит документ был официальным.

- Здесь подтверждения ваших полномочий, как моего союзника и личного эмиссара, - заявила девушка. – На северо-восточных землях вы сможете действовать непосредственно от моего имени.

- Благодарю, Ваше Высочество. Почту за честь. Но вы вполне могли бы передать сей документ и с нарочным, а не утруждать себя...

- Просто хотела ещё кое-что на словах передать, - слегка улыбнулась Афина, но тут же посерьёзнела. – Сир Вяземский, к сожалению, я не могу послать вместе с вами своих солдат... Да и, полагаю, это не очень-то нужно – вы зарекомендовали себя как человек чести, так что, думаю, могу просить вас об одолжении.

Начинааается... И о чём, интересно, Её Высочество попросит-то?

- На северо-востоке сейчас неспокойно, - сказала Афина. – Даже без диких. Беженцы, остатки отступивших частей... Наверняка из своих укрывищ повыползали инсургенты и просто головорезы. Имперской власти там сейчас... мало. Слишком мало. Порядок навести некому... пока что. А тут вы в те края всё равно направляетесь. И моя просьба: столкнётесь с чем-то, на что не сможете закрыть глаза – не закрывайте. Действуйте. Если что – скажите, что действовали моим словом и по моей просьбе.

- Я не... стражник и не палач, Ваше Высочество... - негромко сказал Вяземский.

- Но вы человек чести, Сергей, - принцесса пристально посмотрела в глаза разведчика. – Ведь так?

- И я не сведущ в законах Новоримской Империи.

- А какова, по-вашему, кара, за убийство невинного человека? За насилие над женщиной?

- Смерть, - хладнокровно ответил майор.

- Вот видите, - улыбнулась Афина. – И больше не врите восьмой наследнице престола, что не знаете законов Неорима. Главное вам известно.

- Что ж... Пожалуй, это и правда будет несложно.

- Удачи, сир Вяземский, - принцесса протянула руку.

- Сила и честь, Ваше Высочество, – пожал протянутую руку майор.

Уже дважды удачи пожелали... Не к добру, видимо.

[1] Жаргонное наименование станкового гранатомёта СПГ-9

6

«Группа армий Восток», сиречь третья крупная армия Орды, следом за двумя другими на юг не пошла. И по тактическим соображениям, и по сугубо практическим – там, где прошло несколько десятков тысяч конных и пеших, ни фуражом, ни припасами, ни хоть какой-нибудь добычей можно было даже и не надеяться разжиться. Так что, пройдя севернее Гишана, дикие перешли Арги-Хару и обогнули Сторожевой лес с севера, неожиданно вторгнувшись в междуречье земель Сорока Племён.

Эти территории были населены несколькими людскими и орочьими кланами, которые суммарно могли выставить не намного меньше бойцов, чем было в пятнадцатитысячном корпусе вторжения.

Однако эти силы было не так-то просто собрать вместе – на это требовалось время, а вот времени у местных кланов как раз и не было.

Дикие играючи разгромили полдюжины отрядов, числом меньше тысячи копий, действуя куда более крупными силами. Междуречье Арги-Хары и её небольшого притока – Хои, оказалось опустошено. Неудивительно, учитывая что, минимум, половина этой армии состояла из членов племени Акшар, ведомого тенном Хозесом, даже среди других хорасанцев считавшиеся жуткими головорезами.