— Да что случилось?! Конечно, я произвожу на людей неизгладимое впечатление, но не до такой же степени!

— Наташенька! — тоненьким, не своим голосом взвизгнула Маринка, и бросилась обнимать подружку. — Ты жива! Жива!

Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь. Теперь никто из нас не сомневался, что видит живых ребят, а не зловещих посланцев иных миров. Без сомнения, это был самый настоящий Леша, и самая настоящая Наташа! Чары, едва не погубившие их, рассеялись, кошмар кончился.

Мы наперебой расспрашивали их, пытаясь узнать, что случилось, но ребята не могли ответить ни на один вопрос. По их словам, все происходило так: мы играли в какую-то игру, бегали по темным комнатам, потом они на секундочку отрубились, а когда пришли в себя, то обнаружили, что одни одинешеньки, стоят возле комнаты Валентины Акимовны.

— Это нечестно! — заметил Леша. — Почему вы нас бросили одних?

— Ты ни одному моему слову не поверишь! — Костик похлопал по плечу своего друга. — И представить не сможешь, как нам было без тебя скучно! Зеленая тоска и глубокое уныние…

— Валентина Акимовна… — у меня даже голос дрогнул, когда перед глазами возникло жуткое воспоминание — покрытая толстым слоем инея комната, кровать, на которой лежит белая, как снег, неподвижная женщина. — Что с ней?

— А что, собственно, с ней должно случиться? — удивилась, позабывшая обо всем Наташа.

— Она спит, — произнес Леша тоном заговорщика. — Честно говоря, я давно собирался это сделать, но случая не представлялась. Когда мы с Наташкой оказались возле ее комнаты, я все-таки заглянул туда. Долгие годы меня терзал один вопрос — вставные у нее зубы или нет? Что если, Валентина Акимовна хранит свои челюсти в стаканчике?

— И что?! — почти хором спросили все ребята.

— Стаканчик со вставными челюстями не обнаружен.

— Не о том речь, — досадливо поморщилась Светка. — Ты уверен, что она спит, а не…

— Слышали бы вы ее храп! Его можно занести в книгу рекордов Гиннеса. Честное слово!

Как только речь зашла о суровой Валентине Акимовне, я свежим взглядом осмотрела гостиную. Комната больше напоминала поле боя — опрокинутая мебель, разбитая посуда, пулевые отверстия в стенах… Страшно было даже представить, какое впечатление все это произведет на нашу патологически аккуратную домоправительницу! Я представила, как она начинает читать нотации своим скрипучим, чуть дребезжащим голосом и неожиданно почувствовала себя счастливейшим человеком — Валентина Акимовна, Леша и Наташа остались в живых, и это было самым главным. А навести в гостиной некое подобие порядка, в общем-то, не составляло особого труда.

— Нам пора, — снисходительно наблюдавший за нами Алекс, вновь шагнул к двери. — Пойдешь с нами, Кристиан?

— Предпочитаю обходиться без компании.

— Ладно. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

— Я никогда не причиню вред этим людям.

— Даю двадцать четыре часа на то, чтобы ты покинул эти края.

Я решила проводить охотников, накинула куртку, следом за ними вышла из дома. Метель кончилась. Было очень тихо и совсем не холодно. Впервые за последние несколько дней небо очистилось, и на темном небосклоне засияли крупные, похожие на елочные блестки, звезды. Мы проследовали по узенькой, извивавшейся между сугробами тропинке, подошли к воротам. За забором раздавалось тихое поскуливание.

— Батый?

Я открыла калитку. Огромный пес только и дожидался этого момента — страшно обрадованный, он начал кругами бегать по участку, а потом, позабыв о хороших манерах, стал на задние лапы, пытаясь лизнуть в лицо, и тут же опрокинул меня в снег.