Земля содрогнулась. Великан сел.

— О-о-х! — простонал он. — Как же это я так неудачно упал! К счастью, у вас хватило ума не пытаться бежать. Никому не убежать от великана.

Вунтвор обнажил меч.

— Могу я, наконец, отдохнуть? — закричал Катберт. — Я до сих пор еще весь лоснюсь от этого противного жира!

— Так я жду ответа! — напомнил Его Домовое Величество своему подданному.

— Ну вот что, — распорядился Ричард, — стойте спокойно. Не двигайтесь. Так я переловлю вас быстро и безболезненно.

— Да уж, — заметил Вунтвор. — Тэп! Возможно, лучшим ответом на вопрос Его Величества будет танец, который вновь выведет великана из строя!

— Пряжки и шнурки! — воскликнул Тэп, умоляюще глядя на своего короля. — А может, и правда?..

— Ну разумеется, я не могу пообещать вам безоблачного будущего, — продолжал Ричард. — Вы знаете, что делает Матушка Гусыня с непокорными. Что ж, может быть, именно в буханке хлеба вам суждено обрести вечный покой!

— И то приятнее, чем когда тебя, липкого, засовывают в душные ножны! — проворчал Катберт. — Это после стольких-то дней беспорочной службы! Вам никогда не приходило в голову, что оружие нужно чистить?

Ричард нахмурился:

— Опять этот заколдованный меч? Я ведь тебя предупреждал!

— Да, — кивнул Вунтвор, и прошептал Тэпу. — Самое время применить Домовую Силу!

— А? — Коротышка с надеждой посмотрел на своего повелителя.

— Что ж, возможно, — холодно ответил тот. — Но прежде ты дашь мне отчет в содеянном тобой.

— А Домовая Сила может отчистить жир? — спросил Катберт.

— Я вас предупредил! — прогремел Ричард. — Приготовьтесь!

Тэп дико вытаращился на опускающуюся ручищу. Потом он посмотрел на остальных.

— Делай что-нибудь! — взмолился Вунтвор.

— Отвечай! — потребовал Его Домовое Величество.

— Ничего не предпринимать! — скомандовал Ричард.

— Отчистите меня! — умолял Катберт.

— Все! — завизжал Домовой, у которого сдали нервы. — Я больше не могу! Жили-были… Жили-были!

Взгляд Тэпа затуманился. Это был уже не прежний взволнованный, задыхающийся Домовой, а флегматичный человечек, полностью подчиненный воле Матушки Гусыни.

— Что здесь происходит? — возмутился Его Домовое Величество.

Тэп не ответил ему. Король сердито посмотрел на Вунтвора.

— Если меня не очистят от жира, я возобновляю забастовку, — объявил Катберт. — Я требую сносных условий труда.

— Теперь не шевелитесь, — спокойно посоветовал Ричард. — Нам ведь не нужны несчастные случаи, верно? Ведь стоит мне сжать кого-нибудь чуть покрепче… — И великан издал смешок, похожий на отдаленный раскат грома. — Потерпите немного: пять минут — и вы в печке!

— Имейте в виду, — король угрожающе потрясал крошечным кулачком перед носом Вунтвора, — я должен знать, что произошло с Тэпом! Мое Домовое Величество никому не позволит себя дурачить! В конце концов, я требую!

— Я тоже! — поддержал меч.

Вунтвор начинал понимать, что побудило Тэпа произнести волшебные слова и сдаться на милость Матушки Гусыни.