— Жили-бы… — Он зажал себе рот. Нет уж, хватит с него!

— Это заклинание Матушки Гусыни, — пояснил меч. — Любой ценой удерживайтесь от этих слов, а иначе тут же снова окажетесь в ее власти. Но поспешим! Мы должны освободить остальных.

Остальные тем временем бестолково бродили по поляне, то и дело повторяя два роковых слова.

— Да уж, — покачал головой Вунтвор. — Но если эта волшебница столь могущественна, то как же ты не поддался ее колдовству?

— По определению, — терпеливо объяснил меч. — Я — волшебное оружие. Любое заклинание просто отскакивает от моего твердого, сверкающего лезвия.

— Да уж, — с уважением проговорил Вунтвор.

— А теперь поторопитесь! — призвал меч. — Надо разбудить этих несчастных и спасаться, пока не дошло до… — меч замолчал на секунду, для него было невыносимо даже само это слово, — кровопролития.

— Хорошо, — согласился Вунтвор. Но не успел он пройти и десяти шагов, как из ближайших кустов послышался неприятный, высокий смех.

— Хи-хи! Привет, дорогие мои! Я принесла Вунтвору подарок.

Все собравшиеся на поляне повернули головы на этот странный голос.

— Проклятие? — неуверенно спросил огромный детина с дубинкой.

— Пряжки и шнурки! — воскликнул самый маленький из присутствовавших.

— Да-да, — сказала старая дама, подойдя поближе, — я принесла корзину отборных яблок для нашего Вечного Ученика.

— Это Матушка Гусыня, — прошептал меч.

Старушка улыбнулась и посмотрела Вунтвору в глаза. Он отступил на шаг, не зная, чего и ожидать.

— Ну-ну, — успокоила Матушка Гусыня, — бояться нечего. Ты, должно быть, проголодался.

И она откинула шаль, которой была прикрыта корзина. Вунтвор никогда не видел подобных яблок. Они светились в темноте ярко-зеленым светом.

— Разве они не чудесны? — спросила Матушка Гусыня. — Наливные, хрустящие, сладкие! Хи-хи! Не хочешь попробовать? Откуси кусочек!

Вунтвор проглотил слюну и попятился. Ему что-то не хотелось есть плоды, имеющие внутри лампочку или что-то подобное. Тут откуда ни возьмись появился Волк в зеленой бейсбольной кепке.

— Если уж нет ничего другого, я бы и от яблока не отказался, чтобы заморить червячка! — воскликнул он и откусил кусок яблока.

— Да как ты смеешь! — возмутилась Матушка Гусыня. Вунтвор даже испугался, увидев ее гнев. Она поняла это, тут же взяла себя в руки и сказала Волку елейным голосом: — Ну ничего, ничего! Ты тоже проголодался. Сегодня в моих сказках действительно не кормили. Главное, чтобы Вунтвору тоже досталось яблочко! — И она протянула корзину юноше. — Не то чтобы в них было что-то особенное… Просто они такие вкусные! Хи-хи!

— Проклятие, — сказал верзила, — что-то кушать хочется, — и взял из корзины яблоко.

— Пряжки и шнурки! — воскликнул маленький человечек, прыгнул в корзину и выковырял большое яблоко с краю. — Домовые должны поддерживать свои силы! — Он столкнул яблоко на траву и полетел вслед за ним.

В ядовито-зеленом свете яблок лицо Матушки Гусыни выглядело особенно расстроенным.

— Если еще кто-нибудь тронет мои яблоки, я вас всех… — Тут она взглянула на Вунтвора, который при этих словах попятился еще быстрее.

— Ничего, ничего, — сказала она уже гораздо мягче. — Должно быть, я слишком строга.