— Напрасно, это уже устарело… Много раз котлы опрокидывались на своих. Лучше длинные ящики с выдвижным дном. — Саакадзе знал излюбленные средства Исмаил-хана, перенятые Шадиманом, и спокойно спросил: — А скажи, князь, Шадиман наполнил бочки серой, разъедающей глаза?

— Наполнил… И потайной ход для персов вырыл.

Забыв чин и обряд, отцы церкви, взбешенные, размахивали кулаками, грозили оружием, карами. Тбилели выкрикивал:

— Проклясть! Проклясть!

— Убить за такое мало! — задыхался Квливидзе. — Не на врагов готовит свой змеиный навоз, а на защитников царства!

Приветливо оглядев зал, Саакадзе спокойно продолжал:

— А не забыл ли князь бычьи пузыри ядом наполнить?

— Не забыл! — с отчаянием выкрикнул Амилахвари.

— Все предусмотрел князь Бараташвили, только об одном не подумал: мне незачем за его угощением к стенам Марабды подходить. Я Шадимана, когда захочу, издали достану — огненным боем из пищалей…

«Барсы» затряслись от хохота. Им раскатисто вторили азнауры. Не выдержав, отцы церкви прикрыли рты шелковыми платками и тихо всхлипывали от накатившегося на них смеха.

Князья безмолвствовали. Они теперь поняли: недаром Моурави надел наряд побежденных им стран, недаром опоясался грозным оружием чужих земель. Что можно противопоставить ему?

Липарит с тоской, но невольно и с одобрением разглядывал «барсов». Так вот они какие?! Их настоящий облик страшнее, хотя и блещет красотой.

Среди общего шума поднялся Трифилий:

— Если враг под защитой гиен проберется в удел иверской богоматери Кахети и Картли, мы на него «барсов» выпустим. Будет радость великая. Во славу церкви без остатка растерзают, яко львы грешника. И еще вымолвлю: церковь своему сыну Георгию во всем поможет. Так святой отец благословил утвердить.

— Аминь.

— Аминь! — повторили церковники.

Князья выразительно переглянулись. Эмирэджиби рванулся вперед:

— И наши знамена последуют за Моурави… уже порешили.

— И кахетинцы. Князья и азнауры согласны.

— В чем согласны? — Саакадзе удивленно оглядел кахетинцев.

— На постоянное войско.

— Сколько обязанных можете выставить? — сверкнул глазами Саакадзе.

— Моурави, не только обязанных, своего сына к тебе пришлю учиться.

— Что я тебе — амкар, что ты мне сына в ученье отдаешь!

— Хо… хо… хо!.. — покатился со смеху Зураб.

Хохотал и Газнели, вытирая глаза. Хохотали азнауры, нарочито громко, задористо.

— Я прямо спрашиваю, сколько очередных обязанных могут выставить кахетинские князья? Было с излишком времени сосчитать.

— Семь тысяч, Моурави, — не без гордости ответил Андроникашвили.

— Семь? А если шах Аббас пальцем шелохнет — сколько сарбазов в Кахети вторгнутся? Не знаете? А я знаю: сто тысяч!

Словно лес зашумел в палате.

— Моурави, сам знаешь, двести тысяч угнал проклятый шах в Иран.

— Мы от тебя помощи ждем, Моурави!

— Знаю. А чего ради я буду помогать? Что я — собираюсь в Алазани форель ловить? — и под дружный смех сурово продолжал: — Сейчас время меча и аршина. В моем разговоре с кахетинцами я применю аршин — дабы помочь мечом… Если сторгуемся, не страшны и двести тысяч сарбазов.

— Что пожелаешь, Моурави? — спросил Оманишвили.

— Временное объединение Кахети и Картли. Усиление двух царств общим войском, высшим Советом князей, малым Советом азнауров, торговым Советом купцов… Все дела решать совместно на пользу отечества.