Арчи кивнул и покинул кабинет. Сердце его взволнованно билось – то, за чем он прибыл в Столицу, так близко. Конечно, впереди предстоит трудное испытание, но главное уже достигнуто – разрешение получено, а других трудностей Арчи не боялся.

Весело сбежав вниз по лестнице, он прошел мимо продолжавших спорить гвардейцев и с преотличнейшим настроением покинул штаб-квартиру, почти пробежав от волнения всю аллею и остановившись только у ворот, где солдаты посмотрели на него с ярко выраженной неприязнью.

– Вы меня простите, друзья, – сказал им Арчи. – Я был неоправданно груб.

Солдаты, ничего не отвечая, кивнули, но Арчи заметил, что смотрят на него уже более спокойно. Этот факт его еще более обрадовал и, весело насвистывая мелодию, подхваченную с утра у Макса, он бодрым шагом направился обратно в гостиницу.

Макса на месте еще не было, и Арчи в ожидании его спустился в общий зал и заказал сытный обед и бутылочку хорошего вина.

Плотно и с удовольствием перекусив, Арчи налил себе бокал легкого столового вина и, бережно развернув бумагу, данную де Жевре, внимательно принялся за чтение:

«Правила проведения ежегодного Большого Турнира (дворянская версия).

Процедура, описанная в данном документе, получила полное одобрение Его Величества короля Валонта XI, властителя земель Короны, о чем свидетельствует его личная подпись.

К турниру среди высокородных дворян допускаются лица, прошедшие личное предварительное собеседование с действующим главой Гвардии Короны или временно заменяющим главу Гвардии Короны.

Все дворяне, желающие получить действительное место в Гвардии, обязаны участвовать в Большом Турнире и достойно проявить себя в одном из следующих ниже видов состязаний:

I. Фехтовальное мастерство. Все участники разбиваются попарно и демонстрируют свои умения. Бои ведутся до трех уколов. Используются боевые шпаги с защищенным острием. Проигравшие выбывают из турнира, а выигравший в одной из пар соревнуется с победителем иной пары. Так до выявления абсолютного чемпиона (в Гвардию имеют право попасть только дворяне, оставшиеся в десятке лучших. Для тех, чья боевая подготовка оказалась недостаточной, имеется возможность повторить свою попытку в следующем году. Максимальное количество таких попыток должно быть не более трех).

II. Кулачные бои. Все поединки проходят по принципу, описанному в части I. Участники бьются до тех пор, пока: а) один из участников не может удержаться на ногах; б) когда один из участников выходит за пределы круга. Все прошедшие в финальную часть состязания и претендующие на место в Гвардии обязаны после завершения турнира продемонстрировать свое искусство владения оружием лично действующему главе Гвардии Короны (участники, не прошедшие последующий отбор, не допускаются до службы в Гвардии).

III. Стрелковые состязания. Претенденты обязаны продемонстрировать умение владеть арбалетом и пистолем. Стрельба производится со строго фиксированного расстояния с постоянным увеличением дистанции. Победители в любом случае обязаны доказать свое умение владеть шпагой.

Предпочтение при зачислении в Гвардию Короны отдается победителям первого класса состязаний.

Прочитав сей крайне интересный документ, Арчи крепко задумался. Турнир его не очень пугал, о своих собственных способностях Арчи был крайне высокого мнения и даже не допускал мысли о том, что не попадет в десятку сильнейших хотя бы в одном из вариантов. А попробовать себя Арчи решил везде. По поводу фехтования в любом случае вопросов не возникало, а насчет кулачных боев, к которым Арчи тоже ощущал некоторые способности, стоило еще крепко подумать. Игра стоила свеч, даже если что-то где-то не совсем заладится, в другом месте может выгореть. Стрельбой же Арчи никогда специально не увлекался, но и никогда не отлынивал от тренировок.

За мечтами о будущем время пролетело довольно незаметно.