– Так что, – подхватил барон, – остановимся на том, что и Гвардия, и Академия незаменимы. Наша страна не обошлась бы ни без тех, ни без других. И можно только приветствовать стремление принести пользу нашей с вами общей родине.

Все согласно закивали. Арчи тем временем принял решение. Он прекрасно понял, на что намекал Макс раньше. И он согласится на его предложение. Дорога звала Арчи всегда, и сегодня сама судьба послала ему шанс, упускать который было никак нельзя. Впрочем, Арчибальд и не собирался его терять, он твердо решил отправиться вместе с Максом. Только служба в Академии его не очень привлекала, но вольному воля. В конце концов, Гвардия тоже проводила летние наборы, и кто его знает, может, судьба улыбнется ему и получится попасть в число избранных.

Утвердившись в своем желании, Арчи беспокойно досиживал долгий ужин. Все разговоры проходили теперь мимо его ушей, все мысли были о другом. Оставалось только сообщить отцу о своем решении. Как отнесется к этому старый барон, понять было сложно. С одной стороны, вряд ли он предполагал навсегда запереть младшего сына дома, все-таки наследник – Гектор, и барон с детства готовил его как своего преемника, оставляя Арчи совершенствоваться во владении оружием, обучаться верховой езде и прочим нужным навыкам. Но с другой стороны, от отца можно было ждать всякого, он не привык, чтобы его воли сопротивлялись. И если он уже придумал какое-то будущее для Арчибальда, то вряд ли будет особо рад каким-либо самовольным изменениям.

Наконец ужин закончился, и немногочисленные гости разъехались. Арчи пообещал заскочить к Максу несколько позже и, проводив его до комнаты, пошел к отцу.

Барона он нашел в его рабочем кабинете. Тот разбирал какие-то старые бумаги и на вошедшего Арчи обратил мало внимания, кивнув на один из свободных стульев.

Арчи сел и терпеливо принялся дожидаться, пока отец закончит свои дела. Наконец тот отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на сына.

– Я знаю, зачем ты пришел ко мне, – сказал он. – Можешь не объяснять. Я давно ждал, когда ты наконец созреешь для чего-то большего, чем то, что я могу тебе сейчас предложить. Что ж, я препятствовать твоим планам не собираюсь и даю мое отцовское благословение.

Барон встал, и Арчи сам не заметил, как очутился в его объятиях. Отец всегда казался ему таким большим, надежным и сильным. А сейчас Арчи вдруг заметил, что барон далеко не молод. Конечно, он и сегодня дал бы фору почти любому, но все же…

– Я не могу дать тебе больше, чем уже дал, – сказал через некоторое время барон. – Денег у нас не много, ты и сам знаешь. Но на первое время тебе хватит. Держи!

Он взял со стола и протянул Арчи небольшой, туго набитый мешочек. Арчи взвесил его на руке, прикидывая, сколько там может быть.

– Там тридцать золотых монет и еще тридцать серебряных. Я давно отложил для тебя эти деньги. Рано или поздно этот момент должен был наступить.

Сумма была приличная. Несколько месяцев Арчи мог свободно жить, не думая о завтрашнем дне.

– Спасибо, отец, – растроганно сказал Арчи.

– Рекомендаций я тебе дать не могу, при дворе меня не очень любят. Так что, к сожалению, тебе придется самому пробивать себе дорогу… но это, может быть, даже и к лучшему. А теперь ступай, сын. Служи Короне и больше никому. И даст Бог, еще увидимся…

Арчи заметил на щеке отца слезу, но тот быстро отвернулся, и Арчи не был уверен, что ему это просто не показалось. Он тихонько вышел из отцовского кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь, и, словно на крыльях, полетел в комнату Макса.

Тот его ждал. Не произнеся ни слова, он только вопросительно взглянул на радостного Арчи.