Поэтому, взяв по большой железной миске наваристого борща и по куску хлеба, товарищи командиры отошли в сторону, где за едой продолжили начатую еще в поле беседу.

— Товарищ Сталин, — горячо убеждал председателя Совнаркома майор Юдин, — вы поймите, что Красная Гвардия должна заменить не старую русскую армию, а стать самостоятельной силой в структуре сухопутных войск. Большая численность Красной гвардии и не нужна. Сперва надо довести ее численность до одного корпуса, а уже потом, по мере возможности, добавить еще несколько. Но это должны быть обученные и боеготовые, и наиболее надежные с политической точки зрения войска. Действительно гвардия, элита, занявшая место старой царской гвардии, потерявшей свое предназначение после падения самодержавия.

— А какое же предназначение было у царской гвардии? — поинтересовался Фрунзе, с аппетитом уминая борщ.

— В основном охрана монарха и его резиденций, гарнизонная служба в столице, ну, и иногда, участие в боевых действиях, — ответил майор Юдин, — впрочем, царским гвардионцам в свое время приходилось решать и такие деликатные вопросы, как возведение на престол, или, наоборот, свержение самодержцев. Но это было в прошлом. Красная гвардия тоже должна охранять Советскую власть от покушений как изнутри, так и снаружи, а кроме того служить образцом и примером для обычных воинских частей.

— Хорошо, — сказал Сталин, — …А сейчас — т-с-с-с, — вполголоса произнес он, — у нас гости.

К обедающим подошел коренастый казак средних лет с окладистой пегой бородой, и четырьмя "георгиями" на кителе. Было видно, что первые два креста были получены, как бы еще не за Русско-Японскую войну.

— Здравия желаю, господа хорошие, — вежливо обратился казак к присутствующим, — Артемий Татаринов меня зовут. А кто из вас будет товарищ Сталин?

— Ну, я товарищ Сталин, — с легкой усмешкой ответил председатель Совнаркома.

— А ты не врешь? — казак подозрительно посмотрел на невысокого рыжеватого рябого человека, — товарищ Сталин — это наверное он, — и станичник указал рукой на Фрунзе, — мне односум сказал — он большой и с усами.

С трудом скрыв улыбку, все присутствующие подтвердили, что "большой и с усами" — это товарищ Фрунзе, нынешний, если можно так сказать, военный министр, а тот, кто назвался Сталиным, и в самом деле, самый главный большевик.

— Ну что Артемий, поверишь ли ты мне теперь? — с улыбкой спросил Сталин?

— Теперь, поверю, — с достоинством сказал казак-ветеран, — ты не обижайся на меня, уж все сейчас непонятно и чудно. Голова кругом идет.

А пришел я к вам, господа-товарищи, вот с каким делом. Тут наши казачки решили на вашу сторону перейти. Войско у вас организованное, справное, порядок виден во всем, обед хороший — значит, интендант и артельный не воруют… Да и сами вы, как я вижу, обедом из солдатского котла не брезгуете. Надо бы вам с нашей казацкой делегацией переговорить, обсудить что к чему… Зима скоро, а зимой и волки в стаи сбиваются, а уж людям, и сам Бог велел…

— Хорошо! — Сталин вытащил из кармана кожаной куртки небольшой блокнот, и сделал в нем какую-то пометку. — Завтра в десять утра приходите в Таврический дворец, там для вас уже будет выписан пропуск… Все понятно?

— Понятно, — с улыбкой сказал Артемий, — пренепременно будем.