Ириано воспринял новости поразительно спокойно. Впрочем, чего еще ожидать от без пяти минут князя… Фактически у него и крылья уже были, и почти тысяча лет за плечами. Поэтому размениваться на эмоции он не стал. Узнал у Феникс, где пролегает граница «сферы» — и вышел на порог, встречать Корделию с Ксилем.

Долго ждать не пришлось.

Когда Феникс, наблюдавшая за барьером, вдруг сделалась бледной аж в прозелень, у меня сердце зашлось. Я готова была к любой гадости, к любому кошмару, и поэтому голос Максимилиана, усталый, но спокойный подействовал, как хорошая доза успокоительного.

«Живой, — пронеслось в голове. — Хотя бы живой. Значит, все хорошо».

Я ошиблась. Ничего хорошего не было.

Максимилиан выглядел так, словно его прицепили к грузовику за пятки и протащили по всем проселочным дорогам. Грязный, со слипшимися и потерявшими цвет волосами, в ошметках вместо нормальной одежды, босой… Правая штанина отсутствовала вообще, левая превратилась в невразумительные тряпки — только в обрывке на голени просматривался цвет ткани. От рубашки остался один рукав.

Перехватив мой взгляд, Ксиль усмехнулся.

— Я в порядке. Не беспокойся, — он запустил было руку в волосы, но тут же с отвращением отдернул. — Регенерация у меня — высший класс. Да и не так уж мне досталось, просто поваляли и поцарапали слегка, — Ксиль поморщился.

Я, как слепая, сделала несколько шагов и дотронулась до его лица. Князь пылал, как печка. Значит, регенерация все еще шла, и ранения не были такими уж легкими.

— Что произошло? — настороженно спросил Ириано.

Максимилиан как-то механически потеребил край оборванной штанины — первый по-настоящему нервный жест, который я вообще видела у князя.

— Мы нарвались, — довольно спокойно ответил Ксиль, опустив ресницы. — Наткнулись на двоих Древних. Не самых сильных. Думаю, это был вражеский патруль. В одиночку бы я не справился, но с Корделией вместе — запросто. Мы ввязались в драку — все равно нас уже заметили. Первого из них я уделал быстро, со вторым пришлось повозиться. Но мне даже одежду тогда не попортили… А потом появились еще трое.

— Трое? Ой, — Феникс пискнула, вроде бы как испуганно, но глаза у нее недобро сощурились. Воздух слегка нагрелся. — Ничего себе! А откуда столько?

— Из «бездны», — мрачно предположила я. — Видимо, она уже не первый день функционирует как «мерцающий» портал. Значит, противников может быть и больше трех.

— Их почти наверняка больше, — почти зло откликнулся Максимилиан. — Вряд ли они базу оставили без защиты и все вместе потопали с нами разбираться. По сравнению с Рэем эти Древние — мусор. Но даже мусор может задавить количеством. А ведь есть еще маги… Кажется, мы наткнулись на большое гнездо. И змеи в нем кусачие и злые.

— Надо отступать, — констатировал очевидное Ириано. А потом, после паузы, добавил: — А где Корделия?

Меня словно прошило ударом тока.

«А ведь ее действительно нет», — ошеломленно осознала я. Мое внимание было слишком сосредоточено на Ксиле, чтобы задумываться о ком-то еще, но после вопроса Ириано внутри все словно покрылось корочкой льда.

Ксиль сгорбился.

— Один из нас должен был уйти, чтобы предупредить остальных. Троих мы бы не сумели убить. И была опасность, что появятся еще. Поэтому я воспользовался возможностями старейшины, чтобы сбить Древних с толку, а Корделия попыталась скрыться. Не вышло. Ее зацепили. Бежать она не могла, поэтому вступила в схватку, а ушел я.

— Ксиль… — у меня защипало глаза. Я осторожно погладила его по щеке, и князь склонил голову набок, наслаждаясь лаской. — И она…

— Она жива, — Ксиль открыл глаза, в которых не было ни намека на слабость.