— Ааааа! — обрадовалась тетка, наконец понявшая, в чем разгадка неожиданного появления сварщика, — так Димка-то, того, сбрендил.

Она в доказательство своих слов даже покрутила пальцем у виска.

— Чего так? — удивился Стас.

— Дык, как обычно. Трос порвался, он полетел прочь от станции, да повезло — зацепился за какую-то железяку, — тут же принялась объяснять Михайловна, — спасатели то до него быстро добрались, как на перекличку не вышел, да датчик засигналил. Только минут двадцать его от железяки оторвать не могли. Еле привели.

Стас кивнул. Во время работ за бортом проводилась перекличка каждые десять минут. А также работал датчик на скафандре, указывающий, что работник на поверхности станции. Стоило подпрыгнуть, и датчик начинал срабатывать. Видимо весь секрет заключался в магнитных подошвах ботинок скафандра — минимум одна должна была соприкасаться с обшивкой станции.

Как обойти этот контроль Стас так и не придумал.

— Михайловна! — обратился он к тетке, — ты мне дай побольше картриджей!

— С чего вдруг? — возмутилась тетка, — у меня ж все посчитано. Знаешь, чего мне будет, если недостача пойдет на пересменке?

— Михайловна! — возмутился в свою очередь Стас, — будь человеком. Я спал пять часов, чувствую себя так, как будто меня глайдер грузовой придавил. Ты хоть представляешь, какой у меня расход кислорода будет?

Тетка собралась отнекиваться и Стас усилил напор.

— Чего тебе, жалко, что ли? Я щас смену Димкину дорабатывать буду. Вернусь как раз к твоей пересменке — верну картриджи. А пустые или полные, так-то уже вопросы ко мне.

За сильный расход картриджей наказывали. Считалось, что с похмелья или после наркоты дыхание учащается — поэтому картриджи были на особом счету. Проблем с кислородом на станции не было. Но хитрые тетки контролерши принялись продавать запасные картриджи, списывая их как утерянные. И народ начал катавасить. Конечно, лавочку прикрыли и теперь выбить лишний картридж стало проблемой. Самое смешное, что таким, как Стас, лишний картридж мог спасти жизнь. Но тетки контролерши предпочитали беречь свой зад и не рисковать им, даже ценой чужой жизни.

Тетка подумала и выложила на стойку три картриджа.

Стас сгреб их и тут же снова начал ныть.

— Ну, Михайловна! Дай еще хоть один!

— Хватит! — отрезала тетка, — куда тебе столько? Нечего водку жрать было!

— Да не пил я.

— Все! Иди отседова. Ничего больше не дам.

— Ну, сука старая, тебе это еще аукнется, — подумал Стас. Когда он не вернется на станцию, тетку вздрючат однозначно- то, что пропал сварщик, это не ее проблема, а то, что с ним сгинуло аж три картриджа- то да, уже ее беда. Ведь она разбазарила их, выдав работнику сверхнормы расходников. Вздрючат по-полной, может быть, пару месяцев без премии будет работать. Так ей и надо, курице жирной.

Стас надел скафандр, проверил все застежки и подхватил с полки свой сварочник, взяв и два баллона к нему. Первый он тут же прикрепил к инструменту, а второй так и держал в руке.

— Ты чего второй баллон схватил? — тут же заверещал громкоговоритель голосом Михайловны.

— Я откуда знаю, сколько там работы? — рявкнул Стас, — пошли со мной и сама проверишь.

Тетка не ответила, Стас был убедительным.

Он вышел из шлюза и пристегнул страховочный ремень к скобе возле двери. А затем замер, как обычно разглядывая темное ничто вокруг и холодные звезды, блестевшие за миллиарды километров отсюда.