И все же было в этом мужичке в зеленых штанишках что-то скользкое, что заставляло Сашу думать, что не так уж Антон и не прав в выданной характеристике. Создавалось ощущение, что на сцену этот типчик вышел исключительно из желания покривляться перед публикой. Но приходилось слушать его шуточки, потому что их перемежала полезная информация о правилах игры, которая для многих была ненужной и хорошо известной, а вот Саша впитывала ее как губка.

Попутно ведущий несколько раз остановил внимание слушателей на том моменте, что лично он является идейным вдохновителем и создателем игры, в которую они с таким удовольствием играют на протяжении долгого времени.

— И популярность игры не снижается, а только растет. И причина всему этому — Я! Обожаю вас! Люблю! Все для вас, мои дорогие!

Лишь под самый конец мужчинка озвучил ответ на один из мучивших Сашу вопросов.

— По итогам нашей начинающейся сегодня игры главный приз, а он в этот раз составляет уже шесть миллионов рублей, будет поделен в равных частях между участниками той команды, которая по судейскому решению займет первое место. То есть каждый из игроков — победителей этой игры получит миллион рублей! Но и это не главное! Команда победителей этого тура отправится вместе со мной и другими командами-победителями на Остров своей мечты! И там уже в реальном мире им предстоит сразиться со своими противниками. Это будет нечто! Весь мир будет следить за действиями наших героев. А сейчас попрошу вас всех за работу! Вперед и с песней!

Музыка и впрямь заиграла, это был какой-то марш. Все игроки тут же ринулись к своим компьютерам, надели очки, шлемы, наушники, и игра началась! Саша не была таким уж новичком, но ей никогда не доводилось участвовать в такой большой командной игре, да еще действовать в виртуальной реальности. Раньше с ней было максимум два игрока, и никто никого не планировал убить. А тут творилось такое! Взрывались летательные аппараты. Летели в воздух снаряды. А уж мелкой боевой техники было переведено столько, что уму непостижимо.

И все действие происходило на фоне какого-то сказочного по красоте архитектурного ансамбля, с белыми мраморными стенами дворцов, стремящимися в небо куполами и ажурными, словно бы висящими в воздухе лесенками, балюстрадами и многочисленными витиеватыми переходами, которые змеились вдоль башен дворца.

Конечно, в процессе игры все это великолепие не могло сохраниться в неизменном виде. От взрывов рушились стены, под действием ударов сверху уничтожались крыши, и автоматными очередями крошилась драгоценная облицовка. Не совсем уместно смотрелась тут современная боевая техника, но в то же время эта отсылка к каким-то мавританским красотам делала игру еще более реалистичной. Казалось, что современность грубо вторгается в прекрасный и утонченный мир прошлого.

Зато потери в живой силе у противников были несоизмеримо меньше, но куда зрелищней. Когда кого-то из игроков убивали, то мозг и раздробленные кости летели в разные стороны, а фонтаны крови из перерубленных артерий били так высоко и обильно, что Самсон в Петергофе мог спокойно зеленеть себе от зависти и дальше. Впрочем, можно было подлечиться, если тебе на помощь приходил кто-нибудь из членов твоей команды. И раны затягивались, словно по волшебству. Это было удивительное ощущение, сродни какому-то чуду.

Саша сама не помнила, как продержалась этот уровень и не погибла. Ей всего-то было поручено управление одним-единственным дроном, но и он то и дело подвергался нападениям противника. А гибель дрона грозила потерей большого количества штрафных очков. Гибель двух сводила шансы команды на победу практически к нулю. И Саше очень бы не хотелось, чтобы по ее вине команда Антона лишилась своего выигрыша. Потому что одно дело — когда деньги достаются вам на приятные мелочи, и совсем другое — когда от их наличия или отсутствия зависит жизнь человека. И не какого-нибудь там виртуального персонажа, а вполне себе реальной женщины и матери.