Если развивать тему, можно сказать, что Чистюля не умеет вести себя как ребенок, она – слишком взрослая. Не научилась играть в игры или просто не хочет. Доминирующий момент в ее жизни – мрачность. Она никогда не улыбается. Все всегда видят ее только в одном расположении духа – сердитой на весь мир и ни на кого конкретно.

А что, если, оставаясь мрачной, она, наоборот, переигрывает? Может статься, она намеренно бросила вызов и всего лишь получила в ответ, что хотела, несмотря на проигрыш? По крайней мере, такой исход был бы ей понятен. В «Саут Оранж инвестментс» вызов приняли. Что, если захват чужой жилплощади устраивает ее больше, чем роль благопристойной квартиросъемщицы? Вполне возможно, мы сами тайно желаем того, что с нами происходит. Означает ли это, что психопат намеренно стремится к своей динамической смерти, тупику в конце пути? Играет, чтобы проиграть?

Я так и не увидел Эла Ньюмана в тот день, но он объявился на следующий – вернулся из Сакраменто и отпер свой офис.

– Соседка из В-15 еще на месте? – спросил я. – Или уже выселили?

– Миссис Арчер? – откликнулся Ньюкам. – Как же – освободила квартиру еще вчерашним утром. Жилуправление Санта-Аны подыскало ей местечко в Бристоле.

Хозяин офиса откинулся в кресле-вертушке и скрестил ноги. На брюках – неизменно острые стрелки.

– Она к ним еще несколько недель назад ездила, – добавил он.

– А квартира ей по карману?

– Управление все расходы взяло на себя, в том числе квартплату. Миссис Арчер сумела доказать, что испытывает серьезные финансовые трудности.

– Господи, вот бы мою квартплату кто-нибудь на себя взял!

– А вам и не придется ее платить. Вы ведь свою квартиру выкупаете.

– Пять минут.

– Хорошо, – ответил он и принялся выкарабкиваться из глубокого сна. Есть пять минут, чтобы скорректировать курс корабля – что-то пошло не так с системой управления. Его ошибка? Маловероятно, он никогда не совершал ошибок. Джейсон Бедфорд не ошибается.

Неуверенно пробираясь в рулевую рубку, Бедфорд заметил, что Норман, которого отправили с ним для компании, тоже бодрствует. Кот медленно плавал в воздухе кругами, пытаясь поймать почему-то оказавшуюся не принайтовленной авторучку. Странно.

– А я-то думал, ты без сознания, как и я.

Бедфорд проверил курс корабля. Невозможно! Отклонение на одну пятую парсека по направлению к Сириусу. Лишняя неделя полета. С мрачной решимостью он перенастроил курс и послал предупредительный сигнал в точку назначения, на Мекнос-3.

– Проблемы? – поинтересовался диспетчер-мекносиец.

Голос его был сухим и холодным, и выверенная монотонность вызвала в воображении Бедфорда что-то змеиное.

Он объяснил ситуацию.

– Вакцина нам нужна, – сказал мекносиец. – Постарайтесь не отклоняться от курса.

Кот по имени Норман величественно вплыл в рулевую рубку, вытянул лапу, пытаясь за что-нибудь ухватиться… Пискнули две активированные кнопки, и корабль изменил курс.

– Так вот кто сделал это, – проговорил Бедфорд. – Ты унизил меня в глазах инопланетянина. Выставил меня идиотом перед инопланетным разумом.

Он схватил кота. И сжал его изо всех сил.

– Что это за странный звук? – спросил мекносиец. – Как будто стон.

– Здесь больше некому стонать, – спокойно проговорил Бедфорд.