Клэр обмякла в кресле и потупилась. Если послушать его, все так просто. Так логично. Ответ на все ее мольбы. Но может ли она довериться ему? Англичанину?

Клэр подозрительно взглянула на Тэйта из-под густых ресниц.

— И когда вы собираетесь заключить этот брак?

Поймай его на слове… и посмотри, не испугается ли он.

Найджел тоже делал ей предложение, Найджел обещал ей весь мир. Может быть, предложение Эдама Тэйта всего лишь подлая уловка? Приглашение в постель, завуалированное обещанием обручального кольца через несколько недель?

Может, он смеется про себя, прекрасно понимая, что всегда можно найти какой-нибудь предлог, чтобы увильнуть от исполнения обещаний… объявить, например, что ничего из их брака не выйдет… и упорхнуть… улететь в Англию свободным человеком.

Что же он думает на самом деле?

— Клэр, вы все еще не можете заставить себя довериться мне? Здорово же вам досадили англичане! — Эдам встал и навис над ней, но не сделал попытки коснуться. — Мне вы можете доверять, Клэр. Я вас не обманываю. Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Я хочу делить с вами свою жизнь. У вас есть четыре недели, чтобы свыкнуться с этой мыслью… нам придется объявить о свадьбе и найти человека, который нас поженит… но я хочу получить ваше согласие сейчас. Как только вы согласитесь и после того, как я улажу долги вашей сестры, — его глаза сверкнули, — пути назад не будет. Свадьба состоится. Ровно через месяц.

Пути назад не будет… Ровно через месяц… Вдруг все, о чем он говорил, стало пугающе реальным. Клэр нервно вцепилась пальцами в горло, боясь, что вот-вот задохнется.

— Как… откуда вы знаете, что я буду вам хорошей женой? — хрипло спросила она, хватаясь за соломинку. — Вы меня почти не знаете!

— Я знаю, что вы будете Джейми хорошей матерью. Вы любите детей… и вы уже любите Джейми. И он привязался к вам… по-настоящему. Все, чего я прошу лично для меня, — чтобы вы были преданной женой и надежным партнером, пока Джейми нуждается… в нас обоих. Но, как знать, может, мы даже захотим остаться вместе навсегда.

— Вы шутите! — пискнула Клэр. Получилось очень трогательно, почти жалобно. Еще одна неудачная попытка нормально выразить свою решимость… отказаться?

Она понимает, что придется согласиться. Как она может отказаться, когда будущее и даже жизнь Салли висят на волоске? Если она согласится выйти замуж за Эдама Тэйта, все финансовые проблемы Салли будут решены… и все остальные страхи, включая угрозы головорезов… со всем будет покончено. И на ферме Эдама, на свежем деревенском воздухе, Салли получит шанс восстановить здоровье, красоту и, Бог даст, прежний оптимистический взгляд на жизнь.

— Разве похоже, что я шучу? — Эдам вдруг упал перед ней на колени. — Клэр, вы ждете официального предложения? Официальной просьбы вашей руки?

На этот раз он протянул руки, но Клэр оказалась проворнее: вскочила, с приглушенным воплем проскользнула мимо него, остановилась на приличном расстоянии и подбоченилась… скорее, для того, чтобы остановить дрожь рук.

— Это совершенно лишнее. Встаньте! — проговорила она, тяжело дыша. — Если чувства и уверения в любви не входят в ваше предложение, не нужны и бессмысленные формальности.

С печальной улыбкой Эдам поднялся с колен.

— Я не говорил, что не испытываю к вам никаких чувств, Клэр. Я только сказал, что не влюблен в вас. Но остается физическое влечение… я это чувствую. Вы это чувствуете…

Она раскрыла рот, чтобы протестовать, но Эдам поднял руку.

— Клэр, вам не следует бояться домогательств с моей стороны.