Через пару минут со стороны дороги можно было наблюдать ровную шеренгу, образованную командирами звеньев, которых в пятой боевой бригаде насчитывалось тридцать. В затылок субтактикам, образуя колонну, по росту стояли их подчиненные.

За последние дни все звенья лишились бойцов, так что сзади строй выглядел не таким ровным.

Тактик был невысок и рядом с Джимом показался бы карликом, но внимание всех, видевших его впервые, привлекала не серая, а почти черная химериновая броня.

Это говорило о том, что родился командир на планете Торридо, расположенной очень близко к светилу.

— Не очень-то вы бодро выглядите, — сказал тактик с усмешкой. — Готовы ли умереть за Пророка и Эволюцию?

— Готовы! — две с лишним сотни голосов слились в один.

— Вот и отлично, — тактик улыбнулся. — Волю Пророка на этой планете мы почти выполнили. Осталось уничтожить последних мятежников, и можно будет возвращаться домой…

При слове «домой» кое-кто из солдат поморщился.

Вторая оперативная бригада базировалась на Регеде. Уютной эта планета с задымленной от вулканических выбросов атмосферой казалась только тем, кто там родился.

— Конкретные задания доведены до командиров подразделений, — сообщил тактик, решив, что моральный дух подопечных поднят на достаточную высоту. — Пусть пребудет с вами дух Пророка и сила Эволюции! Все свободны!

— К машине, — сказал Антон, когда командир боевой бригады удалился. — Нам предстоит небольшая прогулка в горы.

Как выяснилось довольно быстро, «прогуливаться» им предстояло не в одиночестве. На ведущую к востоку дорогу выехали пять набитых солдатами транспортеров.

— Командир, мы на соседей натыкаться не будем? — поинтересовался Джим. — Еще перестреляем друг друга по ошибке…

— Не попусти Пророк, — отозвался субтактик. — Хотя такое возможно только в случае, если мы все дружно ослепнем!

Марта сидела, привалившись к борту, слушала разговор и потихоньку жевала филс. Транспортер полз, подпрыгивая на камнях и рытвинах, из-под колес поднимались клубы пыли.

Небогатый растениями даже на равнинах Халикт в горах выглядел предельно уныло. Кое-где торчали серые, точно покрытые плесенью кусты, на крутых склонах виднелись плети вьюнов, бесплодные скалы поднимались к мрачному лиловому небу.

Синее солнце казалось нарисованным.

— Нам направо, — сказал субтактик, когда дорога разветвилась. — Судя по захваченным картам, там расположен пункт сейсмического контроля. Наша задача — проверить, что там да как.

— Ну если задача, то проверим, — глубокомысленно заметила Инга.

Транспортер остановили примерно через пару километров, в том месте, где по правую руку от дороги зиял провал, из которого доносился шум текущей воды, а по левую высилась бурая скала.

— Анхель, остаешься у машины, — распорядился субтактик. — Остальные — за мной! Смотреть во все глаза!

Лежавший в кузове разведывательный модуль шевельнулся, точно живое существо, с покашливанием ожили его дюзы. Негромко шипя, летательный аппарат поднялся в воздух и плавно полетел вперед.

Шли, рассредоточившись так, чтобы очередью или взрывом не накрыло всех одновременно. Инга шагала впереди, вскинув карабин и внимательно осматривая обочины.

Дорога ползла по краю пропасти, постепенно забирая вверх.

— Стоп! — сказал Антон, когда разведывательный модуль скрылся за поворотом. — Пришли. Сейчас я посмотрю, что там…

Субтактик замер, точно превратившись в статую. Марта знала, что правый глаз его, прикрытый окуляром, видит сейчас то, что передают камеры летательного аппарата.