Марта потянулась к кастрюле, но тут нежданно-негаданно перед глазами встали дети и истекающая кровью женщина, а откуда-то из глубин памяти выплыл мамин голос, рассказывающий сказку:

— И медвежонок говорит: «Кто сидел на моем стуле и съел всю мою кашу?»

Марта опустила ложку и тихо сказала:

— Ешьте, мне не хочется.

— Как знаешь, — Джим удивленно фыркнул.

Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.

— Это еще что за шутки? — спросил он.

— Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, — горько сказала Марта.

— И что бы это изменило? — жестко спросил субтактик. — Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата — убивать.

— Но не детей. Тех, кто может ответить, — сказала Марта.

— Не потакай атавистическим инстинктам, — Антон покачал головой. — Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.

— Я понимаю, — смущенно вздохнула девушка. — Но все равно как-то не по себе…

— Стальной Кодекс гласит, — внушительно сказал Антон, — что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта — ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.

— Конечно, воля Пророка, — кивнула Марта, побарабанила пальцами по пластиковой поверхности стола и тихо добавила: — Только есть все равно не хочется…

— Так нам больше достанется! — обрадовался Джим, скребя ложкой по дну кастрюли.

Субтактик нахмурился, склонил голову к плечу, взгляд его стал рассеянным, ушел внутрь: командир звена вслушивался в пришедшее через ком-линк сообщение.

— Доедайте, — когда Антон заговорил, голос его зазвучал куда жестче. — На семнадцатой улице обнаружена большая группа мятежников, нужна помощь…

Джим еще раз заглянул в кастрюлю и с видимым сожалением отодвинул ее, Пабло вскочил на ноги, из-за плеча его высунулось тупое рыло готовой к стрельбе мортиры.

Марта поспешно встала из-за стола, она знала, что привычные действия помогут отогнать мысли, не должные возникать у боевого форсера, прошедшего подготовку в центре Стальной Звезды.

На улице в лицо ударил холодный ветер, несущий запах дыма. По приказу Антона перешли на бег.

В практически зачищенном городе было тихо, так что шум схватки они услышали издалека — крики и ругань, резкие хлопки. Потом увидели синие отблески плазмоидов…

Мятежники засели в стоящем на отшибе особняке, а когда поняли, что их обнаружили, попробовали уйти, выскочив навстречу спешащему к месту боя звену.

— Огонь! — рявкнул Антон.

Марта резко остановилась, упала на живот, плазмоид, выпущенный кем-то из врагов, пролетел над самой головой.

Мятежники, лишенные химериновой брони, с небрежно болтающимися на оружии батареями и плохо развитыми мышцами рядом с боевыми форсерами выглядели жалкой пародией на воинов.

Цель была как на ладони, так что Марта не могла промахнуться.

Она успела выстрелить трижды, а потом оказалось, что стоящих врагов в поле зрения не наблюдается.

— Похоже, что все, укуси меня дьявол, — пробормотал Пабло, поднимаясь с земли.