Похвалив себя за здравомыслие, Эли вошла в офис. В приемной сидела ее ассистентка и подружка Деб.

— Доброе утро, — поздоровалась она. — Скучала тут без меня?

— Еще как! Мне столько нужно тебе рассказать! Но сначала ты. Гавайи правда так хороши?

— Там и впрямь очень красиво, — улыбнулась Эли. — Особенно закаты. Вот, смотри.

Она достала мобильный телефон и открыла папку с фотографиями. Они рассматривали роскошные кадры, сделанные Эли.

— Ты точно не снимала это для открыток или календаря? — с сомнением спросила Деб, когда они любовались снимком заката на пляже.

Эли смотрела на экран телефона, где пурпурное небо раскинулось над густыми пальмами. Этот снимок был сделан в ту ночь, когда она познакомилась с Ронином. Ночь, в которую она окунулась с головой, послав к чертям сомнения, и наслаждалась… им — единственным, если не считать ее бывшего, мужчиной, с которым она спала.

Эли живо вспомнила все с того момента, когда их пути пересеклись. В тот вечер столика ей не досталось: в ресторане не было свободных мест, — и она шла к выходу, не глядя перед собой, когда они внезапно столкнулись. Она не успела хорошенько его рассмотреть, но отметила характерные черты. Во-первых, высок и хорошо сложен. От него веяло мужественностью и силой. Во-вторых, приятно пах. Сквозь ароматы блюд она уловила исходящий от него запах одеколона. Он долетел до нее, словно бриз, дразня и возбуждая ее.

Их руки соприкоснулись, и у Эли перехватило дыхание. Давно ее тело так живо не откликалось на легчайшее прикосновение. Она и забыла, как это — чувствовать сексуальное влечение.

Он извинился глубоким, хорошо поставленным голосом и отступил, пропуская ее. Эли молчала, ошарашенная своей реакцией на его прикосновение, и лишь кивнула: извинения приняты. Он уже отошел, когда она поняла, что он тоже из Новой Зеландии. Она оглянулась через плечо и увидела, как метрдотель улыбнулся ему и подал меню, а затем проводил к столику. На одного. А потом ей предложили к нему присоединиться.

Эли отогнала воспоминания, пока ее проницательная подруга не прочла их на ее лице, и заставила себя рассмеяться.

— Да, уверена.

— И ты познакомилась с классными парнями? Пожалуйста, скажи, что познакомилась!

Эли с трудом смогла улыбнуться.

— Я ездила туда не для того, чтобы крутить романы, а отдохнуть. А теперь расскажи мне, чем ты занималась, пока меня не было?

Деб потребовалось добрых двадцать минут, чтобы ввести ее в курс дела. Агентство «Лучшее — детям» оказывало услуги семьям, где ждали прибавления. Выбрать ванночку для малыша, обставить детскую или провести собеседование с кучей нянь — полный сервис. Они открылись три года назад, и сначала дела шли неважно, но в последний год клиенты стали советовать их друзьям и заказов хватало.

Это была приятная работа, но у Эли она часто вызывала грусть: Эли не мола иметь детей. Но ей было в радость помогать семьям.

Радость, которую сама она никогда не почувствует.

Когда она была ребенком, то представляла себя мамой всех своих игрушек. Эли любила детей и мечтала о доме, полном ребятишек. Они мечтали об этом вместе — она и тот, кого она любила и кто стал ее мужем. Они полюбили друг друга еще в школе и собирались завести большую семью, как только поженятся. Но этому не суждено было сбыться. Когда Эли узнала, что не может иметь детей, это стало для нее сильнейшим ударом. Она была уверена, что справится, если Ричард будет рядом. Но она разочаровала его. Настолько, что он разлюбил ее и бросил ради другой женщины.

Последние несколько лет научили ее искусно прятать боль.