— Если ты и дальше будешь вести себя как курица перед топором, Сарнай от тебя быстро избавится! — раздался голос за спиной. Я не заметила, как здесь оказалась Тахира. По-видимому, сестра мужа последовала за мной сразу же, едва я спустилась с коня Шаккара.

Я подняла заплаканное лицо и посмотрела на принцессу варваров. Тахира показалась мне рассерженной. Ее брови сошлись на переносице, а в глазах светилось явное неодобрение. Я и сама знала, что выгляжу жалко, но ничего не могла поделать с собой. В груди расцвели лепестки стыда.

— Хочешь умереть в расцвете лет, — продолжила Тахира, — продолжай вести себя так. Родишь моему брату несколько сыновей и Сарнай сделает так, что очередных родов ты не переживешь, а она заберет твоих детей и будет воспитывать, как собственных! Этого хочешь? — девушка опустилась на корточки рядом со мной. Протянула руку и ухватила меня за подбородок, заставив смотреть себе в лицо.

— Мне казалось, я увидела в твоих глазах нечто большее, чем трусливую принцессу по имени Майрам!

— А кого ты увидела? — спросила я тихо и всхлипнула.

Тахира только усмехнулась и отпустила меня, уронив руку.

— Возьми себя в руки и будь ласкова сегодня с Шаккаром. Терпи, даже если будет больно, а больно будет, поверь, и не потому что мой брат захочет причинить тебе боль. Нет! Все женщины испытывают ее в первый раз! Будешь ласкова с ним — станешь сильна!

— А ты уже была с мужчиной? — спросила я и поразилась собственной дерзости.

— Наш народ не держится так за девственность! — улыбнулась Тахира. — В будущем, тебе может даже понравится то, что станет делать с тобой Шаккар.

В это верилось с трудом, но я не стала перечить принцессе или опровергать ее слова. Просто села ровно и вытерла лицо ладонями.

— Ты теперь одна из нас, Майрам! Ты больше не дочь своего народа. Когда Шаккар назвал тебя своей женой ты стала частью нашей жизни. И чем скорее ты примешь это, тем скорее мой народ примет тебя! — она встала на ноги. — А теперь отдыхай! — добавила и шагнула к выходу.

— Тахира! — вырвалось у меня.

Девушка остановилась и медленно обернулась.

— Спасибо! — произнесла я тихо и получила в ответ улыбку принцессы.

— Помни мои слова! Будь сильной и выживешь, — с этими словами она покинула Шатер.

Я еще некоторое время смотрела на опустившийся полог, отрезавший меня от принцессы и остального мира. Обхватив руками колени, уронила на них голову и вздохнула, а затем поняла, что больше не плачу. Слезы перестали литься из глаз, и я почти успокоилась.

«Тахира права!» — сказала я себе. Судьбу уже не изменить! Но как избавиться от страха?

Если бы я только могла знать…

Сарнай была рада, когда ее повелитель и муж почтил своим вниманием ее Шатер. Прогнав ведьму с поручением, первая жена улыбнулась мужу и пригласила его присесть на подушки, обвившись вокруг Шаккара змеей.

— Рада, что ты здесь! — прошептала она, прижимаясь к мужу всем телом. Пригнулась к его уху и осторожно укусила мужчину за мочку. — Я скучала, мой повелитель!

Шаккар посмотрел на жену.

— Даккар сказал, что ты не выходила сегодня из своего шатра! — произнес он.

— Я отдыхала! — сказала женщина и принялась развязывать завязки на одежде принца. Пока она распутывала их, вернулась Наима. В руках рабыни был поднос, на котором стоял кувшин вина и две чаши, а также лежала гроздь сочного винограда. Ведьма поставила все это рядом с хозяйкой и стала ждать следующих указаний.