Она ничего не ответила, поэтому я задал вопрос:

— Так зачем приехала? Просто попрощаться?

— Не совсем. У меня есть к тебе просьба, — сказала она и сразу стала серьезной. — Конечно, это уже наглость с моей стороны, ты и так сделал для меня много всего... Но мне больше не к кому с этим обратиться.

— Да уж, кто-то накопил долгов выше крыши, так что даже не знаю, как теперь эта девушка собирается со мной расплачиваться, — с улыбкой сказал я.

Она посмотрела на меня пытаясь понять — шучу я сейчас или нет? Зная, что девушки могут себе напридумывать на ровном месте, я решил облегчить ей задачу. В конце концов, требовать возврат долгов я с нее точно не собирался.

— Я надеюсь, мне не нужно сейчас говорить, что это была шутка или лучше сказать?

Ее плечи слегка опустились, она расслабилась также быстро, как и напряглась. Похоже я был прав, что-то такое она уже успела надумать.

— Иногда по тебе трудно понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно, — сказала она.

— Ладно, давай говори, что там у тебя такого особенного, я весь в нетерпении.

— Сейчас, погоди минуту.

Она встала из-за стола, сходила в коридор и через минуту вернулась обратно.

— Вот, — Салтыкова поставила на стол уже знакомый мне артефакт, похожий на небольшую грушу розово-оранжевого цвета. — Я его снова немного доработала, так что теперь он должен действовать как нужно.

— Рад это слышать, — кивнул я. — Ты хотела мне сообщить об этом перед своим отъездом?

— Не только. Еще я хотела тебе сказать, что у меня не будет возможности проверить его. Прошлых ошибок я повторять не хочу и одна не пойду, а кроме тебя я больше никого не могу попросить об этом.

— Погоди, — до меня начало доходить, что от меня хочет Салтыкова, и я не могу сказать, что был в большом восторге от этого. — Ты хочешь, чтобы я проверил эту штуку сам?

— Угу, — кивнула она. — Пойми, это очень серьезное дело и ты единственный, кто может его выполнить.

— Екатерина, я конечно все понимаю — это важно, но ведь есть для этого в Департаменте какие-нибудь отделы, которые проверяют такие штуки на работоспособность?

— Само собой, куда же без них? — скривилась она. — Но они не будут проводить тестирование, пока не проверят множество разных моментов и времени у них на это уйдет не один год, а это время. Сам понимаешь, государственная махина всегда долго поворачивается. Это не мне нужно, а всей Российской империи и даже миру, понимаешь?

Ого! Крепко загнула, Салтыкова, пафосно — прямо уже заранее чувствую себя национальным героем, никак не меньше. Может быть, даже орден от Императора получу и звание внеочередное, самое главное, чтобы не посмертно, а то эффект будет весьма смазанным.

Я взял артефакт в руки и осмотрел со всех сторон.

— Ты же помогал, значит понимаешь всю важность этого дела? — продолжала она, глядя на меня возбужденным взглядом ученого. — Тем более, я тебя не прошу там ходить — ты проверишь и сразу назад.

Да, интересное дело. Вообще-то я тебе помогал, а не империи... Да и потом: легко сказать — «проверишь и сразу назад», а если что-то пойдет не по плану? Ох уж эти эксперименты!

— Ты уверена, что он работает? Я, конечно, еще ничего не решил, но... Если, предположим, я соглашусь на эту авантюру, то мне бы хотелось иметь определенные гарантии, — я поставил артефакт на стол. — Оказаться в каком-нибудь Портале на другом континенте, мне вот совсем не хочется. Это если вообще в Портале, а может быть и неизвестно где...

— Должен работать, — убежденно тряхнула черными кудрями Екатерина.