— Я клянусь в верности Клану Медведя, — произнес Тарас начало клятвы. — Я присягаю не Совету, не главе, а людям, что живут рядом со мной. Пусть только смерть смоет с меня позор предательства. Пусть изгнание будет карой мне, если совершу я преступление против семьи своей, против братьев своих.

На этой фразе Андрей остудил клеймо о кожу левого плеча Тараса. Клеймо шипело, на глазах мужчины навернулись слезы, но он не произнес ни звука.

— Встань, Тарас Медведич. Теперь ты член большой семьи, заботься о ней, и она позаботится о тебе и близких твоих. Теперь каждый выходящий сюда должен назвать свое имя. Ну, кто следующий?

Жаровня и клеймо остудили порыв желающих, люди нерешительно мялись переступая с ноги на ногу. Тут, растолкав всех, вперед вышла та самая женщина, которая с жаром говорила о вступлении в Клан. Подойдя к жаровне, она расстегнула куртку и опустилась на левое колено.

— Меня зовут Тамара, — громко произнесла она уверенным голосом.

Стас кивнул, и Владлен обнажил женщине левое плечо.

— Клянись, — приказал Стас.

И снова зазвучали слова клятвы, и снова Андрей остудил раскаленное клеймо о нежную кожу. И Тамара, получив знак, отошла к Тарасу, стоящему под навесом. И тут плотину людей прорвало, один за другим женщины и мужчины выходили и становились на колено, звучали имена, клятвы, приветствие новорожденных членов клана Медведичей. Последней шла Яна не потому, что трусила, а потому, что, как завороженная, смотрела на Стаса. Он был сух, строг и великолепен, стоя у жаровни, глядя в глаза каждому. Рядом с ним стоял Владлен и изредка шептал что-то ему на ухо. И когда клеймо было остужено в последний раз, и Яна присоединилась к остальным, Стас впервые улыбнулся.

— Рождение состоялось, — громко произнес он. — Двадцать восемь человек принесли присягу и вошли в Клан, увеличив нашу семью, сделав ее крепче. Теперь пора начать праздничный пир. Веселитесь.

Люди смешались, только что принятых членов аккуратно обнимали, вели к столу, усаживали рядом, задавали вопросы. Только сейчас Яна поняла разницу между тем — являешься ли ты членом Клана или нет. До сегодняшнего вечера никого особо не интересовала ее персона. А теперь все изменилось, ее спрашивали о прошлом, ей интересовались, рассказывали про Клан. За прошедшие десять минут она узнала больше, чем за два дня, до этого никто не спешил разговаривать с новыми людьми, не принадлежащими к Клану.

— Сегодня праздник, — вставая с кружкой в руке, произнес Стас. Говор моментально стих, все головы повернулись к нему, внимательно слушая. — Клан растет и крепнет, от «новорожденных» я требую преданности и отдачи, от Медведей — помощи. Помните, теперь вы — одна семья, поселок — ваш дом. Заботьтесь о нем, заботьтесь о семье, и они позаботятся о вас. Живите, а не выживайте!

Все поднялись, высоко поднимая стаканы и повторяя в едином порыве.

— Живи, а не выживай!

На столах появились праздничные блюда: пироги с грибами и ягодами, тушеное мясо, гарниры. Повара готовили весь день, стараясь сделать стол вкусным и разнообразным. На время меняя друг друга, пришли дозорные. Поздравив новичков, они выпивали традиционную рюмку браги, говорили теплые слова и возвращались на пост. Андрей, считавшийся не только лучшим бойцом на мечах, но и лучшим гитаристом, достал свою гитару, к нему тут же присоединился паренек. Вооружившись палочками, сел за барабанную установку, в прошлом он был барабанщиком популярной группы. Мужик неопределенного возраста, которого все называли просто наш Ильич, достал саксофон, это был редкий случай. О чем-то пошептавшись, трио выдало знакомую популярную и очень зажигательную мелодию. Люди оставили столы и принялись отплясывать. Несколько раз девушки пытались увлечь Стаса танцевать, но парень лишь мотал головой и, улыбаясь, смотрел по сторонам.