— Ну… — протянул Эрвин. — Тебя в детстве поцарапала кошка?

Окружающие заулыбались. А в эмоциях четко ощущалась застарелая грусть, и какой-то фатализм.

— Парни, он пока не врубился. Покажите ему!

Каждый из сидевших рядом похожим жестом приподнял волосы. И у всех были похожие шрамы. Три вертикальных полосы, несколько сантиметров длиной.

Эрвин невольно притронулся к своей голове, уже догадываясь, что там найдет. Судя по ощущениям, там были точно такие же отметины. А в памяти всплыло то, что он уже видел подобные отметины. Но не придал никакого значения. Тогда.

— И что это значит?

— Метка короля!

— Проклятый знак!

— Все мы — вторые сыновья в семье, — пояснил Велтен. — И обязаны двадцать лет отслужить в крепости. Всех, кто пытается сбежать, обязательно находят, и в наказание убивают. Без вариантов. Никто не знает, как это происходит… но гончие короля никогда не ошибаются. И не оставляют шансов, так что мысли про побег… лучше сразу забудь их. Дольше проживешь.

— Так и есть. Все, кто населяют крепость — это вторые сыновья. От простого солдата до коменданта. Мы те, кем жертвует корона ради жизни остальных людей. И да, я — Аджит, если ты не помнишь… — вмешался в разговор еще один боец поистине богатырского телосложения. Если бы он встал — то был бы выше любого из людей, что встретил за сегодня юноша.

— Так мы, получается, защищаем это королевство, да? От зверей и людей?

— Нет никаких других людей, парень. Мы — единственное королевство людей, выжившее с незапамятных времен, — начал рассказывать Велтрен. Судя по его эмоциям — ему было приятно почувствовать себя учителем. А вот остальные ощущались по-разному — от скуки до равнодушия.

… - Если бы ты не получил по голове, то помнил бы, что мы окружены горами со всех сторон. Единственный проход сюда перегораживает наша крепость. Вокруг — земли, принадлежащие исключительно зверям. Так что мы — единственные защитники оставшихся людей. Есть еще, конечно, король и его гвардия, — задумчиво протянул копейщик. — Если вдруг натиск зверей слишком силен, и уничтожают гарнизон крепости — они отбивают ее. И держат оборону до тех пор, пока не наберется новый гарнизон. Потом возвращаются.

— Таки образом, наш король всегда на страже человечества! — пафосно вмешался Аджит.

— Понятно. Но почему все-таки именно мы находимся тут?

— Так уж испокон веков повелось, — снова начал рассказывать Велтрен. — Первый сын семьи продолжает род. Третий, четвертый — может родится, может и нет… А второй — уходит в крепость, защищать людей. Чтобы все остальные могли жить спокойно. Этот закон касается каждой семьи королевства — и бедной, и богатой…

— Вот уж фигу! — фыркнул еще один воин, сидевший недалеко. Его правый глаз прикрывала темная повязка.

— Чего ты фыркаешь, Индж?

— Да потому, что это вранье! Все знают, как богатые избегают этой повинности. Некоторые делают вид, будто бы этот ребенок родился у какой-нибудь одинокой служанки. Признанный бастард не наследует род, но при этом является прямым потомком. Другие вообще нанимают воина, который заменяет второго в семье сына, и вместо него идет служить в крепость. А кто-то покупает вольную королевскому преступнику, и шлет его…

— Что есть, то есть, — кивнул Велтрен.