— Ты готов к смерти? — хрипло спросил каторжник. — Я вырежу твое сердце.

— Пытаешься меня напугать, — проговорил Андрей. — Напрасно. Лучше сам помолись…

Уворачиваться Волков не стал. Силы уже на исходе. Резкий маневр может привести к падению. А подняться враг не даст. Действовать надо осторожно. Стальные клинки яростно зазвенели. Судя по выпадам, противник измотан не меньше. Движения медленные, размашистые, неточные.

Минуты через две каторжник оступился и подался вперед, открывая левую половину туловища. Это был шанс. Юноша бил сверху, наверняка. Глупец! Попался на такой элементарный трюк. Воин вскинул щит и без труда поймал меч Андрея. Лезвие рассекло металлическую обивку и глубоко вошло в дерево. В тот же миг враг нанес ответный удар.

Землянин оказался в критическом положении. Либо он лишался оружия, либо жизни. Первый вариант устраивал Волкова больше. Отпустив рукоять меча, юноша отскочил назад. Острый клинок разрубил кольчугу и прочертил грудь Андрея. Юноша истошно завопил. Умирать ужасно не хотелось.

Превозмогая страх и боль, Волков кинулся на каторжника. На повторный удар у противника не было времени. Землянин повалил преступника на песок. Пальцы потянулись к поножи. В лучах Астры сверкнуло лезвие кинжала. Не раздумывая, Андрей воткнул его в незащищенную шею гладиатора. Враг дернулся и затих.

Юноша встал, взял меч каторжника и, качаясь, побрел к сержанту. Норкати и Зеелон продолжали сражаться. Они друг друга стоили. Появление Волкова перевесило чашу весов в пользу наемников. Рыча, словно дикий зверь, преступник ринулся на землянина. Андрей умело уклонился. В ту же секунду Эдвин вонзил клинок в спину противника. Зеелон неестественно выгнулся. Несколько шагов и каторжник рухнул на арену.

Сержант снял шлем и поклонился зрителям. Юноша последовал примеру Норкати. Плайдцы ревели от восхищения. Выдержав паузу, Эдвин двинулся к Дейли. Солдат не шевелился. На забрало было страшно смотреть. Искореженный металл врезался в лицо и превратил его в кровавое месиво.

— Пол, Пол, — с горечью сказал сержант. — А ведь я на тебя надеялся. Не угадал…

Норкати повернулся к Волкову. Дружески хлопнув Андрея по плечу, Эдвин произнес:

— Молодец. Устоял против Зеелона. Да и потом не подвел. Не зря тренировался.

Землянин молча кивнул головой. Ноги подкашивались. Под гром аплодисментов гладиаторы направились к навесу. Спрятавшись в тень, Волков жадно припал к бутылке с водой. Жажда невыносимая. Горло пересохло, по телу тонкими струйками течет пот, рана горит огнем.

— Дамы и господа, — проговорил распорядитель, — только что мы с вами наблюдали фантастическую схватку. Она не обманула наших ожиданий. Великолепное мастерство, захватывающая интрига и непредсказуемая развязка. Одинокий Волк вновь продемонстрировал свой талант. А значит, через год вы опять увидите его на арене. Но не торопитесь расходиться. Это еще не финал.

Клевил выдержал паузу, давая публике утихнуть. Люди чересчур возбуждены. Они сейчас плохо соображают.

— Как известно, недавно завершилась война на Корзане, — продолжил Браен. — Барон Церенский отказался признать власть могущественного правителя Плайда. За что и поплатился. Обычно врагов безжалостно казнят. Однако герцог справедлив и милосерден. Он дал возможность Грему Флэртону искупить свою вину. Надо лишь пройти испытание. А лучшее испытание — это поединок. Условия просты. Если барон с сыном победит, то их помилуют. Ну, а если нет, то…

Не закончив фразу, распорядитель развел руками. Его ироничный жест вызвал смех на трибунах. Намек понятен без слов. Выбор у бойцов невелик. Либо прикончишь врага, либо умрешь.

— На заключительную схватку вызываются Грем и Брук Флэртоны! — выкрикнул Клевил.