Сержанты тотчас продублировали распоряжение тасконца. Взглянув на подчиненных, офицер произнес:

— Солдаты, перед вами стоит нелегкая задача. Необходимо высадиться на планету и уничтожить огневые точки врага. Лгать не стану, шансов уцелеть крайне мало. Сразу предупреждаю, любая попытка покинуть поле боя, будет жестоко караться. Среди наемников Энгерона нет трусов и паникеров. Желаю удачи. Третья рота — бот номер восемьсот двадцать один, четвертая — восемьсот двадцать восьмой, пятая — восемьсот двадцать девятый. Вперед, господа…

Миллан рявкнул что-то нечленораздельное и рванулся к машине. Андрей последовал за канотцем. Он вбежал в летательный аппарат и сел на скамью рядом с кабиной пилотов. Слева расположился Клертон, напротив — Кавенсон и Шелтон. У люка то и дело слышались грозные окрики Яриса.

В какой-то момент Волков обернулся и посмотрел в иллюминатор. У других рот возникла проблема. В третьей чересчур много людей, зато в четвертой их не хватает. Мешан занялся перераспределением личного состава.

Наконец, погрузка завершилась. Шлюзовой отсек быстро опустел. Огромные внешние ворота медленно поднялись, и боты устремились в черную, холодную пустоту космоса. Вскоре машины разбились на тройки. Резкий разворот и вдалеке мелькнул зеленовато-белый шар Тесты. Почти сразу на горизонте показалась эскадра герцога Видога. Возле тяжелых крейсеров кружился рой флайеров. Андрей не мог оторвать глаз от фантастического зрелища. В этой картине было что-то завораживающее и пугающее одновременно.

— Похоже, флот плайдцев готовится к атаке, — негромко заметил Лундлин.

— К повторной атаке, — с горечью проговорил Флектон, глядя на корабли агрессоров.

— Почему ты так решил? — спросил командир третьего отделения.

— Часть судов находится в стороне, — пояснил Брин. — Рядом с ними аварийные боты. Кроме того, я не вижу крейсеров барона Гресвила. Вывод прост — сражение уже состоялось. Видог разгромил противника, но не сумел прорвать наземную линию обороны. Нас бросают в адский котел.

— Хочешь сказать, что десант ждет «горячий» прием? — уточнил Блекпул.

— Не сомневаюсь, — ответил тестианец. — Мы попадем под ураганный огонь лазерных орудий.

— Хватит болтать! — вмешался Миллан. — У каждого свой срок. От судьбы не уйдешь.

Между тем, эскадра двинулась к планете. Боты летели в непосредственной близости от боевых кораблей. Минут через десять машины резко ушли вправо. Мимо пронеслась эскадрилья флайеров.

— Начинается, — тихо произнес Флектон, опуская бронированное забрало шлема.

— Всем пристегнуть страховочные ремни! — раздался требовательный голос пилота.

Набирая скорость, боты приближались к Тесте. В иллюминаторах засверкали красноватые лучи. Внезапно мощная неведомая сила подбросила машину вверх. Кто-то грубо выругался. Ситуация отвратительная. Ты сидишь в замкнутой, железной коробке и гадаешь, попадут в нее защитники или нет? Если лазерный луч даже зацепит аппарат, он тут же камнем рухнет вниз. Ничего изменить или исправить люди не могут. Остается только молиться и надеяться на божью милость.

Волков не удержался и снова посмотрел в иллюминатор. Боты преодолевали полосу тонкой облачности. Еще немного и появится поверхность планеты. Метрах в двухстах летела машина четвертой роты. Строй довольно плотный. Не успел юноша подумать, как яркая вспышка ослепила его. Бот наемников исчез из виду. Андрей даже не заметил, куда делись обломки. Все случилось практически мгновенно. Сорок человек сгорели в долю секунды.

— Черт подери! — испуганно выдохнул Волков, поворачиваясь к товарищам.

— Что там? — взволнованно проговорил Стейн, обратив внимание на побелевшее лицо землянина.