И почему мне совсем не нравятся ее слова? Интуиция? Или все-таки это нежно взлелеянная паранойя дает о себе знать?

Очень бы хотелось, чтобы было второе, но по опыту говорю: плохие предчувствия оправдывают себя в девяти случаях из десяти.

Леди Вит между тем провела меня через заднюю дверь в помещения для слуг. Интересные у них тут порядки, ничего не скажешь. Впрочем, церемонии посвящения проводят во многих организациях, и зачастую они сводятся лишь к тому, чтобы посмеяться за счет новеньких. Своеобразная проверка на вшивость, любопытно же, как поведет себя тот или иной человек в нестандартной ситуации. Эх, если бы мне во всем этом отводилась роль стороннего наблюдателя!..

Ладно, прорвемся как-нибудь.

— Ну вот мы и на месте, — остановившись у неприметных дверей, произнесла Витория. — Значит, слушай меня. Сейчас мы войдем в огромную залу. Шторы там наглухо завешаны, освещение скудное, в основном свечи, пламя вздрагивает от каждого неловкого движения. Впрочем, узнать знакомых там несложно. Совсем иначе дело обстоит с теми, кого прежде не встречал. Главное, не паникуй. Запомни твое правило на сегодня: спокойствие и ничего, кроме спокойствия. Уяснила?

Я оторопело кивнула. Могла бы и пораньше посвятить меня во все это безобразие! Может, я бы еще раз десять подумала, прежде чем влезать во все эти развлечения-приключения.

— Вот и хорошо. И помни: от меня — ни на шаг.

На сей раз моего ответа дожидаться не стали. Вместо этого леди Вит решительно дернула дверь на себя, а в следующий миг втолкнула меня в пропахшее свечным воском помещение. Темно и шумно — это стало моим первым впечатлением. Потом глаза привыкли к полумраку, да и слух стал тоньше. Не так уж громко общались местные обитатели, просто переход из сонной тишины коридора в наполненную негромким шепотом залу оказался слишком внезапным.

— Пойдем, Крис, — негромко позвала меня леди Вит. — Нас уже заметили, теперь необходимо выразить свое почтение…

Поинтересоваться «кому» я не успела — ответ был ясен, как летний день. Акнор Второй, король нашего славного королевства. Пусть мы и не были близко знакомы, но друг друга знали в лицо, и узнать его для меня не составило труда.

— Приветствую ваше величество. — Витория насмешливо, но в то же время церемонно поклонилась.

— Рад видеть тебя, моя верная тень. Что-то ты сегодня поздно, — по-доброму упрекнул ее правитель.

— Да вот, пришлось сделать небольшой крюк, чтобы подхватить одну миленькую теньку. Кстати, знакомьтесь — моя гордость. — Витория изящно отошла в сторону, тем самым вынудив меня ступить в пятно света от канделябра. — Моя лучшая тень. Когда-нибудь она заменит меня. — Все это было сказано тем особенным полушутливым тоном, в котором охотнее видят шутку, чем истинные намерения.

— О, леди Витория, это случится еще нескоро, — приняв ее слова за кокетство, поспешил уверить Акнор. Я же с трудом удержалась от невежливого и абсолютно неуместного сейчас смешка.

— Кто знает, кто знает… — задумчиво протянула леди Вит, но ее слова вновь не были поняты. Да уж, пудрить мозги окружающим мой шеф умеет виртуозно. — Прошу нас простить, ваше величество, но мою спутницу необходимо представить всем.

— Разумеется, иди. Но я надеюсь, что в этот вечер ты подойдешь ко мне не раз.

— Всенепременно, — уверила монарха Витория и увела меня, даже не дав толком попрощаться с королем.

Потом был Карл, глава Отдела магического правопорядка и супруг леди Вит по совместительству, но с ним мы распрощались довольно быстро, даже парой слов не перекинулись. Далее нимфа столкнула меня нос к носу с мужем Свит.