У Гайи возникло странное труднопреодолимое желание окликнуть хозяев: «Эй! Кто–нибудь здесь есть?!» Она уже почти открыла рот, когда Лока произнес:

— Здесь ничего нет. Дальше.

Звук его голоса как будто отрезвил ее.

— Куда?

— Вперед.

В отличие от холла, разрезанного на части десятками лунных бликов, коридор почти не был освещен. Прежде чем двинуться, Гайя зажгла «свет».

— Наверное, тут…

Она резко замолчала, потому что откуда–то из глубины здания до них донесся душераздирающий крик. Не какое–то отдельное слово, а протяжный неосмысленный вопль. Гайя изо всех сил напрягла слух, ожидая продолжения, но вместо этого вновь наступила тишина.

— Что это? — спросила она, подсознательно понимая, что вопрос «кто это?» вряд ли будет уместен.

Лока не ответил. Он продолжал вглядываться в темноту. Девушка старалась держать «свет» как можно выше, но дальняя сторона коридора все равно оставалась спрятанной во мраке. Едва холл остался позади, коридор перестал казаться широким. Проходя мимо дверей, девушка каждый раз прислушивалась, но не могла ничего почувствовать. В какой–то момент это начало выводить из себя. Ей нужно было понять, кто это кричал.

— Лока, кто это…

— Тихо.

Гайе захотелось чем–нибудь огреть его по голове. Неужели нельзя объяснить?!

— Успокойся, Гайя, — произнес Лока. Совершенно неожиданно его голос приобрел глубину и силу, которых ей в нем очень давно не приходилось слышать. Напряжение, копившееся в нем по мере приближения к зданию, исчезло.

— Успокоиться? — произнесла она скорее по инерции. Его уверенность подействовала на нее отрезвляюще.

— Да. И смотри под ноги.

— Зачем?

— Они здесь.

— Кто?..

Она замолчала, ощутив жар, идущий, казалось, прямо от земли. Подошвы сапог мгновенно нагрелись. Гайя бросила взгляд вниз… и резко дернулась в сторону, несмотря на все Локины предупреждения. Она бы так и врезалась в стену коридора или в одну из боковых дверей, если бы не наткнулась вдруг на неведомую преграду, не ударившую ее, а загадочным образом выровнявшую равновесие.

— Не отходи, — произнес Лока все тем же глубоким голосам.

— Но там!..

— Я знаю. Они не смогут дотронуться, если ты будешь достаточно близко ко мне.

— Они?! Но…

Она не договорила. Рядом с первой крысой, до такой степени напугавшей ее, обнаружилась еще одна, не менее отвратительная. Самих по себе крыс — непременных обитателей любого гладиаторского барака — Гайя не боялась, но это когда речь шла об обычных грызунах. У тех, что налитыми кровью глазами смотрели на нее сейчас, шерсть стояла дыбом и как будто бы даже слегка дымилась. Царапая беспокойными лапками пол, они пытались подобраться к Гайиным сапогам, но, судя по всему, не были способны побороть выставленную Ларри защиту… в чем бы она ни заключалась. Едва–едва повернув голову, Гайя заметила еще одну крысу — на полу справа. Она выглядела так же странно, как и первые две.

— Это крысы… или нет? — спросила она Локу.

— Теперь уже нет. Они заражены пожирателями. Не останавливайся.

Только после того, как он сказал, девушка поняла, что за последнюю минуту не сделала и шага. Уже отчасти жалея, что заставила Локу взять ее с собой (хотя она в любом случае не отпустила бы его одного), Гайя сдвинулась с места.