Сейчас начальника разведотдела штаба Прескотта, которому пришлось временно расстаться с Уарией’Салааф, утешал только недавно присвоенный ему чин капитана. Чанг и орионская разведчица прекрасно понимали друг друга, и они просили Прескотта позволить им и дальше работать вместе, но командующий решил не перетасовывать штабных офицеров ударных групп, и Уарии пришлось остаться с Заарнаком.

– Господин адмирал, прежде чем высказать свои предположения, я хотел бы поделиться с присутствующими информацией, которую доложил вам лично после прибытия последней курьерской ракеты из альфы Центавра, – сказал Чанг.

Прескотт кивнул, и начальник разведотдела повернулся к собравшимся.

– Речь идет о секретной информации, – сказал он, – но я уполномочен сообщить вам, что подробный анализ данных, доставленных уцелевшими кораблями Шестьдесят второй астрографической флотилии, подтверждает выводы, к которым пришли собравшие их астрографы. Специалисты адмирала Леблана считают, что мы нашли Первое паучье гнездо.

Собравшиеся оживились. Хотя и раньше никто не сомневался в том, что по другую сторону узла пространства в системе, названной Эндрю Прескоттом «Врата Эльдорадо», находится одно из «паучьих гнезд», получив определенное имя, их цель стала гораздо конкретнее.

– А теперь, – продолжал Чанг, – несколько слов о нашей цели. Мы исходим из того, что «пауки» не знают об открытом Шестьдесят второй астрографической флотилией узле, ведущем в их Первое гнездо из Врат Эльдорадо. Если бы «пауки» о нем знали, они наверняка уже мобилизовали бы все свои резервы, чтобы сделать систему ЭП-5 неприступной. Однако там находятся лишь небольшие соединения для борьбы с нашими астрографическими флотилиями.

Прескотт с самого начала не сомневался в том, что хотя «пауки» и не знают об открытии Шестьдесят второй астрографической флотилии, они все равно примут меры предосторожности, и действовал соответствующим образом. Он медленно продвигался по Цепочке Прескотта, посылая в каждый из открытых его братом узлов разведывательные ракеты. Из ЭП-4 он тоже отправил разведывательные ракеты в ЭП-5, и сейчас Чанг опирался на доставленную ими информацию.

– Возле узла в ЭП-5 наши ракеты обнаружили восемьсот мин и примерно четыреста лазерных буев.

Этому никто не удивился – ведь «пауки» знали, что часть Шестьдесят второй астрографической флотилии спаслась бегством.

– Кроме того, ракеты обнаружили электромагнитное излучение сверхдредноутов на расстоянии огня энергетических излучателей от узла. – (Вот это уже неприятно поразило слушателей Чанга.) – Однако не исключено, что это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, которые имитируют тяжелые корабли…

– Нелепое и безосновательное предположение! – раздался с дальнего конца стола голос Теренция Мукерджи, говорившего презрительным тоном, который он приберегал для младших по званию. – «Пауки» уже провели вас такими буями, коммодор Чанг! И теперь вы все списываете на их счет!

Реймонд Прескотт подался вперед, повернулся к Мукерджи и заговорил еще тише, чем раньше:

– На самом деле, адмирал Мукерджи, это я решил, что в ЭП-5 нет паучьих сверхдредноутов.

В рубке воцарилось гробовое молчание, а Мукерджи съежился.

– Делая такой вывод, я и не думал о событиях в Третьем паучьем гнезде. Дело в том, что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия не нашла в системах Цепочки Прескотта видимых узлов, ведущих в паучье пространство. Эскадры противника, атаковавшие флотилию, явно возникли из невидимого узла, который скорее всего находится именно в той системе, где «пауки» устроили засаду флотилии.