Прескотт нахмурился, вспомнив, что совсем недавно его предупреждал об этом же Шальдар. При этом адмирал постарался не лукавить с самим собой и задумался о том, не спешит ли по личным мотивам объявить, что захватил ЭП-5 и истребил в ней «пауков», которые наверняка в свое время уничтожили боевые корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии.

– Благодарю вас, Амос, – негромко сказал Прескотт. – Вы рассуждаете очень здраво. Будем двигаться вперед очень осторожно. Когда наши мониторы появятся в ЭП-5, они должны включить маскировочные устройства, действующие в дезинформационном режиме. Пусть выглядят как сверхдредноуты и летят плотным строем под прикрытием истребителей с флангов. – Прескотт повернулся к экрану коммуникационного монитора и обратился к хранившему молчание Шальдару: – Ваши сверхдредноуты будут двигаться через систему в авангарде вместе с ударными авианосцами под прикрытием истребителей, не эскортирующих мониторы.

Первая ударная группа полностью переместилась в ЭП-5, выстроилась, согласно приказу Прескотта, и пришла в движение. Ей предстояло преодолеть двести девяносто световых минут, отделявших ее от узла пространства, ведущего в систему ЭП-6 – следующую на пути к Вратам Эльдорадо.

Девяносто четвертая эскадрилья уже давно прочесывала пространство перед кораблями союзников, и скоро ее должна была сменить другая эскадрилья с «Василиска». Как всегда в конце спокойной вахты, Ирма Санчес немного расслабилась.

Может, поэтому-то она и не сразу отреагировала на багровые обозначения вражеских боевых единиц, вспыхнувшие на дисплее перед ее глазами. Впрочем, она тут же очнулась.

– А это что за черт?!

Ее тут же перебил Тольятти:

– Внимание!..

Он скороговоркой приказал своим пилотам в первую очередь сбивать не канонерки, а штурмовые челноки-камикадзе.

Впрочем, таким опытным пилотам не требовались подробные объяснения, и Тольятти рванулся вперед, форсировав двигатель истребителя. За ним последовали остальные машины его эскадрильи.

«Выходит, мы так и не прищучили все паучьи линейные крейсеры, – успела подумать Ирма, – а те, что мы не заметили, поступили очень хитро: подобрались к нам поближе и только потом запустили канонерки и камикадзе. Хотели застать нас врасплох… Слава Богу, сюда летит следующая дежурная эскадрилья. Скорей бы прилетела, ведь у нас почти не осталось воздуха!»

Впрочем, долго раздумывать Ирме было некогда, и она сосредоточилась на одном из нагруженных антивеществом штурмовых челноков, угрожавших «Василиску».

Реймонд Прескотт поднял глаза на офицеров своего штаба, а потом на Шальдара, смотревшего на него с экрана коммуникационного монитора.

Немногочисленные истребители передового патруля сбили все челноки-камикадзе, внезапно возникшие из пустоты прямо у них на пути. Однако паучьи канонерки проскочили. Бороться с ними пришлось противоракетной обороне летевших в авангарде сверхдредноутов и ударных авианосцев. Лишь шесть канонерок успели дать залп снаряженными антивеществом сверхскоростными штурмовыми ракетами для ближнего боя, а три – еще и таранить свои цели. Тем не менее повреждения получили четыре гормских сверхдредноута (включая «Сакар», поддерживавший объединявшую их информационную сеть) и два земных ударных авианосца «Русалка» и «Василиск». Несмотря на сокрушительные удары, авианосцы не погибли, и Прескотт мысленно похвалил земных конструкторов ударных авианосцев, создавших не просто хрупкие самоходные ангары со множеством истребителей на борту, а полноценные боевые корабли.