Мукерджи невольно кивнул. Коммодор Стефания Хирогома командовала с борта разведывательного крейсера типа «Гунн» под названием «Команч» боевой группой в составе шести замаскированных кораблей, патрулировавших в ЭП-4.

– Эта курьерская ракета доставила ей подробные сведения об известных нам паучьих силах в ЭП-5. Я приложил к ней анализ возможных намерений противника и указал, что он наверняка скоро получит значительные подкрепления. Я приказал коммодору Хирогоме связаться с клыком Заарнаком по его прибытии в ЭП-4 и передать эту информацию, предложив ему направить в ЭП-5 свои авианосцы. Поскольку я подозревал, что «пауки» пристально наблюдают за узлом пространства, я приказал коммодору Хирогоме и клыку Заарнаку не отправлять мне курьерских ракет, подтверждающих прибытие второй ударной группы Седьмого флота в ЭП-4. Вместо этого коммодор Хирогома должна была послать нам ракету в семь ноль-ноль сегодня утром в том случае, если бы Заарнака еще не было. «Пауки» не должны были догадаться о том, что мы поддерживаем связь с приближающимися подкреплениями, а клык Заарнак с помощью разведывательных ракет наблюдал из ЭП-4 за происходящим в ЭП-5, поджидая самый благоприятный момент, чтобы здесь появиться.

Лицо Прескотта озарила в высшей степени зловещая усмешка, и Мукерджи сжался в комок.

– В отличие от кое-кого, – сказал Прескотт с нескрываемым презрением, – я не сомневался в том, что Заарнак поймет мои намерения и наилучшим образом использует наши маневры и паучью реакцию на них.

– Господин адмирал, я не знал… То есть я…

– Прошу вас замолчать, – сурово сказал Прескотт. – Отправляйтесь к себе в каюту и не смейте ее покидать!

Он отвернулся от Мукерджи, подошел к Мандагалле и стал наблюдать на главном дисплее за тем, как орионские истребители кромсают паучьи тяжелые корабли излучателями первичной энергии. Теренций Мукерджи еще несколько секунд смотрел на Прескотта глазами, полными ужаса, стыда и ненависти.

Потом он повернулся и нетвердыми шагами направился к лифтам.

С появлением штурмовых аппаратов с новых кораблей неприятеля стало ясно, что эту систему не удержать.

Враг явно знает, где находится невидимый узел. Значит, система Франос в опасности. Если позволить неприятелю сейчас уничтожить все соединение Флота на большом расстоянии с помощью новых штурмовых аппаратов, Франос некому будет защищать.

Остается только немедленно оторваться от врага и отойти. Конечно, новые потери неизбежны и во время отхода, но большинство кораблей успеет уйти во Франос!

– Садитесь, лейтенант Санчес!

Ирма села, и коммандер Георгиу оторвал глаза от лежавшей перед ним бумаги:

– Я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Коммандер Тольятти был блестящим офицером!

– Так точно! – сказала Ирма и подумала: «Так почему же тебе не оставить меня в такой момент в покое?!»

– Он довольно долго был вашим командиром, и я ознакомился с вашим послужным списком. Вы летаете в состава Девяносто четвертой эскадрильи с момента удара из Зефрейна и накопили солидный боевой опыт, сослуживший вам добрую службу после гибели коммандера Тольятти. Ведь вы не только сами вернулись живой на корабль, но и вывели из боя последнего уцелевшего пилота вашей эскадрильи.

– Я очень старалась!

– Но теперь от Девяносто четвертой эскадрильи остались только вы и этот пилот, которого недавно перевели к вам из эскадрильи, расформированной в Первом паучьем гнезде. Так что из первоначального состава вашей эскадрильи остались только вы, лейтенант.

Ирме как-то не думала об этом, но…

– Так точно!

– Вам известно, что со второй ударной группой прибыли новые истребители и пилоты, которые нам так нужны, чтобы хоть как-то привести в порядок штурмовые группы наших авианосцев.