– Ваши пилоты молодцы, коммодор Ландрум! – официальным тоном заявил Прескотт. – Отличились все, даже новички!

– Благодарю вас, господин адмирал. Разрешите объявить им благодарность от вашего имени!

– Разумеется! – Прескотт отвернулся к голографическому дисплею, изображавшему теперь всю звездную систему. По команде адмирала на дисплее появилось крупное изображение узла номер пять с багровыми точками паучьих кораблей. Противник медленно выстраивался там, откуда мог поддерживать космические укрепления.

– Возможно, «пауки» считают, что их канонерки погибли не зря, – сказал он.

– Что вы имеете в виду? – удивленно спросила Мандагалла. – Я понимаю, что противнику наплевать на экипажи канонерок, но ведь мы все-таки сбили тысячу восемьсот этих корабликов ценой гибели «Гоблина» и некоторого количества истребителей.

– Мы потратили больше ракет, чем я рассчитывала, – пробормотала Сандра Руис с унылым видом, типичным для любого начальника отдела снабжения.

– И это верно, – согласился Прескотт. – Но думаю, что главная задача канонерок заключалась в том, чтобы отвлечь нас от тяжелых кораблей, выходящих из узла, и это им удалось.

Никто не стал комментировать жертвы, на которые противник пошел для достижения этой цели. Все уже так давно сражались с «пауками», что это их больше не удивляло.

– Однако, – продолжал Прескотт, – мы тоже кое-чего добились. Ведь вы определили, что появившиеся корабли противника Заарнак уже видел, не так ли, Амос?

– Так точно! – ответил начальник разведотдела, указав на условные обозначения паучьих кораблей: двадцати пяти мониторов, тридцати двух сверхдредноутов и двадцати пяти линейных крейсеров. – Они постоянно курсируют между этой системой и ЭП-5 с начала нашей операции. Мы узнали эти корабли.

– Отлично. Немедленно сообщите Заарнаку по спутникам связи, что мы отвлекли часть паучьих кораблей, и прикажите ему нанести удар.

– А мы тем временем направимся к узлу номер пять? – спросил Бише.

– А зачем? – улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Прескотт. – Мы всегда успеем с ними сразиться. Чем дольше мы будем оттягивать начало боя, тем дольше они будут дрейфовать возле пятого узла. А если они сами на нас нападут, то лишатся поддержки космических крепостей.

Офицеры штаба Прескотта с нескрываемым облегчением переглянулись. Нет, они не испугались бы и более крупной паучьей эскадры, ведь за последние восемь месяцев они поверили в непобедимость первой ударной группы и безошибочность решений ее командира. Они просто тревожились за своего адмирала, опасаясь того, что Реймонд Прескотт не откажется от немедленной схватки с убийцами своего брата, даже находясь не в самом выгодном положении.

– Я, конечно, не собираюсь бездействовать. Ведь нам еще есть чем заняться в этой системе.

– Вы имеете в виду крепости и корабли возле остальных узлов пространства? – спросила Мандагалла.

– Вот именно. Перед налетом паучьих канонерок мы двигались к узлу номер три. Теперь мы можем спокойно им заняться.

Положение было прескверным. Враг как ни в чем не бывало продолжал уничтожать космические укрепления возле остальных узлов пространства, не обращая ни малейшего внимания на появившуюся в системе эскадру, которая теперь должна была или сама искать схватки, или сложив руки созерцать разыгравшееся побоище.

К счастью, эскадра могла рассчитывать на канонерки и прочие мелкие космические аппараты, базировавшиеся в системах, сквозь которые она пролетела. Она могла собрать еще три флотилии самоубийц, каждой из которых теоретически могло бы хватить для уничтожения неприятеля.