Сражение было жарким, но скоротечным. Паучьи крейсера были тихоходны и не очень маневренны, но пространство вокруг узла кишело кораблями союзников. Кроме того, противник избрал своими целями корабли второй волны, еще не пришедшие в себя после прохода узла. Даже медлительные и неуклюжие камикадзе могли настичь такие ничего не понимающие цели.

Огромные корабли Ванессы расстреливали паучьи крейсера по мере их приближения, но некоторым из них все-таки удалось прорваться к целям. Они уничтожили два сверхдредноута и повредили один монитор. Впрочем, потери Шестого флота были бы гораздо больше, не увенчайся успехом отвлекающий маневр Маханхарда.

Ожидая появления остальных кораблей, Ванесса получила возможность отдышаться и осмотреться.

Она находилась в трех с половиной световых часах на «северо-востоке» от красного гиганта – главного светила Орфея-1. Узел пространства, ведущий в Орфей-2, лежал в пяти с половиной световых часах на «юго-западе» от звезды.

«Почти напротив нашего узла!» – подумала Ванесса.

До ее появления паучьи корабли вслед за полчищем канонерок двигались именно туда. Сейчас они замедлили ход. Они явно не искали спасения в бегстве, но все же держались на почтительном расстоянии от Шестого флота.

Ванесса отвернулась от дисплея и жестом подозвала Маккену.

– Как только все наши корабли окажутся в системе, начнем следующий этап операции, – сказала она. – Под прикрытием истребителей мы двинемся на паучью эскадру. Прикажите Энсону Оливейре подготовиться к отражению камикадзе с любого направления.

– Что вы имеете в виду? – удивленно спросил Маккена.

– Мы недавно уничтожили все бортовые канонерки этой эскадры противника, а теперь у «пауков» снова полно этих корабликов. Выходит, Заарнак прав и где-то поблизости густонаселенная паучья система. Наверняка оттуда скоро прибудут подкрепления. Так что пусть пилоты смотрят в оба! Кроме того, разошлите разведывательные истребители во всех направлениях.

Враг появился не оттуда, откуда его ждали. Курьерские ракеты отправились с сообщением об этом в жизненно важную систему.

Стало ясно, что уже присланных канонерок не хватит. Жизненно важной системе придется отправить новые подкрепления.

К сожалению, эти подкрепления могли появиться лишь из узла, лежавшего примерно в том же направлении, что и узел, из которого возник неприятель. Кроме того, этот узел был почти в два раза дальше от местной звезды, а враг уже рвался вглубь системы, преследуя ее защитников.

Эскадру противника ждала участь любого паучьего соединения, не отбившего штурм узла пространства превосходящими силами союзников. Ее тихоходным тяжелым кораблям было не уйти от преследования Шестым флотом, который мог навязать им бой на любой выгодной для него дистанции. Ванесса Муракума не задумываясь пользовалась этим преимуществом, когда в самом начале войны ее сравнительно немногочисленный Пятый флот в одиночку отбивался от паучьих полчищ в системах Скопления Ромул.

Теперь она снова применила этот прием.

Штурмовые эскадрильи Энсона Оливейры, отточившие мастерство в Зефрейне и Третьем паучьем гнезде, спокойно ждали атак паучьих канонерок. Обе стороны знали сильные и слабые стороны противника и предвидели его действия в любой ситуации. Канонерки бросились вперед, стараясь любой ценой прорваться к кораблям союзников, чтобы повредить их и заставить снизить скорость. Пилоты Шестого флота ринулись прямо на них и вступили в бой с «пауками» на предельной дистанции, стараясь не подпустить их к кораблям.

В пространстве замелькали ракеты и вспыхнули огненные шары. Среди канонерок и истребителей бушевало пламя антивещества, ярко озарявшее иссиня-черные просторы Вселенной. Ванесса много раз видела это зрелище с тех пор, как еще до сражений в Юстине впервые сразилась с «пауками» в беззвездной системе К-45.