За последние пять с половиной лет Соммерс отвыкла от орионцев и не сразу поняла, что это глухое рычание соответствует иронической усмешке землянина.

– На планете вас просто умыкнули бы политики и журналисты. Поэтому мы решили неофициально побеседовать с вами здесь, прежде чем вы ринетесь в их объятья.

Макгрегор что-то неразборчиво буркнула, но Ктаар не обратил на нее внимания и с серьезным видом продолжал:

– Повторяю: наш разговор будет неофициальным. Мы не ведем расследования. Его необходимость определяет ВКФ Земной Федерации, а не Великий Союз. Мы просто хотим, чтобы вы добавили все, что сочтете необходимым, к вашему рапорту, переданному первому клыку Юнатаару в Андерсооне-1.

Эллен Макгрегор подалась вперед, как лазерная пушка, выдвигающаяся из амбразуры:

– Иными словами, мы хотим, чтобы вы лично доложили нам о том, какого черта вы наобещали от лица Земной Федерации и ее союзников!

– Прежде всего, – миролюбиво пробасил Норак, – я бы хотел услышать от адмирала Соммерс последние новости о войне альтаирцев с «пауками». Видите ли, мне пришлось спешно вылететь сюда, и эта информация не успела дойти до моего сведения. Я успел узнать только о том, как Девятнадцатая астрографическая флотилия уходила от преследования противником и встретилась с силами Звездного Союза. Кроме того, я знаю о начальном периоде войны, включая захват и колонизацию «пауками» Рабаля, а также об их поражении, которое с вашей помощью альтаирцы нанесли им в системе под названием Реймин… Реймрин…

– Реймирнагар, господин председатель, – с готовностью подсказала Соммерс. – Во время сражения в Реймирнагаре альтаирцы впервые применили истребители. Через несколько месяцев «пауки» снова появились в этой системе, но мы ее удержали. К этому времени Звездный Союз построил много космических штурмовиков. Их пилоты были неопытны, но даже совсем зеленый альтаирский пилот – это настоящее чудо!..

– Я видел, как они дрались в Андерсооне-1, – вставил Юнатаар. – И рассказал об этом остальным. Мы представляем, что вы имеете в виду.

– Продолжайте, Соммерс! – нетерпеливо воскликнула Макгрегор.

– После второго сражения в Реймирнагаре Звездный Союз перешел в наступление. Сначала мы намеревались просто восстановить связь с Заркольской Империей, отрезанной наступавшими «пауками»!.. – Соммерс так увлеклась, что не сразу заметила удивленное выражение на лицах всех присутствовавших, и в первую очередь Норака.

– Одну минутку! – перебил ее Ктаар.

Рапорт Соммерс уже был внесен в сверхсекретные файлы компьютерной сети станции космического слежения. Председатель Объединенного комитета начальников штабов что-то промяукал по-орионски, и на голографическом дисплее появилось изображение узлов пространства и систем Звездного Союза. Соммерс всмотрелась в эту давно знакомую ей схему и взялась за лазерную указку.

– Заркольцы общались со Звездным Союзом главным образом через невидимый узел пространства, находящийся в системе Гизван, – начала она. – Другая, менее важная точка соприкосновения находится в отдаленной системе Изотаяр.

– А кто такие «заркольцы»? – перебила Соммерс командующая Макгрегор. – Они тоже члены Звездного Союза?

– Они собирались вступить в него накануне появления моей флотилии. Потом «пауки» отрезали их от Звездного Союза. Впрочем, заркольцы прекрасно себя зарекомендовали, хотя и поражают всех своей внешностью. – Соммерс не стала вдаваться в подробности, описывая треугольных, украшенных щупальцами яйцекладущих заркольцев. – Кроме того, они разительно отличаются от альтаирцев своей психологией и общественным устройством. Рискуя нанести заркольцам незаслуженную обиду, все же скажу, что они почти карикатурно жадны до денег и ничего не смыслят в военном деле.