Однако по мере того, как компьютеры анализировали параметры витавших возле узла обломков, становилось ясно, что все не так просто, как кажется.

– Итак, – сказала склонившаяся над компьютером Мартина Абернать, – большинство паучьих тяжелых кораблей, обнаруженных разведывательными ракетами, на самом деле были буями.

– Лично мне не жалко беспилотных носителей! – прорычал Маккена.

– Где же паучьи корабли, которые должны быть в этой системе? – задумчиво сказала разведчица.

– Еще одна головоломка для адмирала Леблана! – ответила Ванесса и едва заметно улыбнулась, вспомнив о Марке, который, подчиняясь приказу, остался в Орфее-1. – Впрочем, паучья эскадра наверняка прячется где-то неподалеку, и мы будем действовать крайне осторожно… Лерой, подождем возле узла остальные корабли! При этом вокруг нас должно патрулировать как можно больше истребителей. Пусть об этом позаботится Энсон, а мы тем временем отправим назад поврежденные корабли и реорганизуем боевые группы.

– Будет исполнено!

– А затем, – продолжала Ванесса, кровожадно улыбнувшись, – мы приступим к операции «Нобунага».

Во время войны с противником, связь с которым была невозможна, не имело смысла присваивать операциям секретные кодовые наименования, но Ванесса уважала традиции. Кроме того, она подумала о том, что Тадеоши понравилось бы это название: военачальник Ода Нобунага жил в XVI веке в Японии и побеждал благодаря тому, что всегда наносил врагам удары с неожиданных направлений.

– Интересно было бы узнать, – сказала Ванесса, обращаясь скорее к себе самой, чем к офицером своего штаба, – что подумают «пауки» о нашем курсе!

События приняли неожиданный оборот.

Подразделения эскадры, уцелевшие во время вражеской бомбардировки благодаря своему размещению в стороне от узла, продолжали прятаться под защитой маскировочных устройств. Они не пошли в самоубийственную атаку на осторожно продвигавшиеся вперед многочисленные тяжелые корабли неприятеля, приберегая бортовые канонерки и камикадзе для того момента, когда по врагу ударят тысячи канонерок, устремившихся сейчас к нему со своих баз на поверхности планет.

Все шло по плану, но враг внезапно полетел к второстепенной звезде!

Конечно, эскадра пустится в погоню, но ей не догнать вырвавшиеся вперед быстроходные вражеские корабли! Группы канонерок с поверхности планет смогут перехватить противника, несмотря на входящие в их состав менее скоростные челноки и космические тендеры, но их удары по неприятелю будут не такими согласованными, как хотелось бы…

Второстепенная белая звезда Второго паучьего гнезда, относящаяся к спектральному классу F, лежала прямо по курсу Шестого флота. Она была чуть меньше и холоднее главной звезды, казавшейся на расстоянии двухсот пятидесяти световых минут просто яркой точкой за кормой кораблей Ванессы.

Структура Второго гнезда была такова, что его второстепенная звезда находилась в девяти с лишним световых часах от узла пространства, ведущего в Орфей-1. На максимальной крейсерской скорости «Ли Чен Лу», равной трем процентам от скорости света, этот корабль мог долететь до нее по прямой за четыре с половиной дня.