Конечно, в другой ситуации и сам Корааз не стал бы так действовать. Однако в несовершенном мире, где существовал Третий флот, у него было больше истребителей, чем авианосцев. А когда Корааз нагонит ускользающего противника, ему понадобится как можно больше машин. Дождись он отправленных к нему владетелем Тальфоном подкреплений, у него было бы в два с лишним раза больше авианосцев. А пока ему остается только использовать прием, названный землянами «посменным использованием ангаров». Две трети его истребителей будут постоянно находиться в пространстве, а ангары авианосцев в этот момент будут полны. Благодаря этому приему каждый авианосец будет обслуживать в три раза больше истребителей, чем обычно. Конечно, механикам и пилотам придется туго. Кроме того, сквозь следующий узел все эти истребители тоже придется перемещать в несколько приемов, что чревато серьезными трудностями, например в случае поспешного отступления.

И все же Корааз был готов мириться с неудобствами ради того, чтобы одновременно бросить в бой почти шесть тысяч истребителей. Ведь они могли очень пригодиться ему в борьбе с новым паучьим строем, названным землянами «снежным комом».

– Начнем движение, – приказал Корааз’Хинак начальнику оперативного отдела штаба. – Вряд ли мы догоним эскадру противника до узла, но будем надеяться, что мелкий клык Крешака успеет истребить население на местной планете. Попробуем подойти к уходящему противнику как можно ближе и воспользоваться замешательством, которое воцарится в его рядах.

– Будет исполнено!

Владетель Хинак отвернулся к главному дисплею, а Тариаан стал рассылать с флагманского мостика четкие приказы.

«Тени погибших в Килене жаждут мести! – подумал Корааз, глядя на условное обозначение уходящей паучьей эскадры и вспоминая разговор Заарнака’Тельмасы со своим земным братом по крови. – И скоро она свершится! Очень скоро!»

Корабли эскадры неслись вперед. Если бы управлявшие ими существа обладали тем, что их враги называли «индивидуальностью», и стремились к чему-нибудь, кроме ежедневной порции свежей крови, в коридорах и отсеках этих кораблей звучали бы проклятия в адрес судьбы или прочих богов, управляющих жизнью.

Враги, бесчинствовавшие в жизненно важной системе, легли на неожиданный курс. Вместо того чтобы направиться к главному светилу, они летели к узлу, из которого появились. Они ускользнут из остатков жизненно важной системы раньше, чем свежая эскадра их перехватит! Конечно, смешно жаловаться на то, что враги не уничтожили населенные планеты и возле главного светила, но теперь не удастся навязать неприятелю бой и уничтожить его!

Кроме того, отход эскадры от узла пространства в соседней системе позволил без труда проникнуть в нее второму вражескому соединению. Впрочем, враг засыпал укрепления возле узла таким количеством ракет с беспилотных носителей, что их хватило бы и на корабли эскадры, останься они возле узла. Теперь эскадре остается только бежать! Неприятель уже может испепелить все живое на поверхности обитаемой планеты этой системы, парализовав оборону остальных ее защитников. Эскадра должна скрыться в жизненно важной системе раньше, чем удар по планете приведет в замешательство это последнее боеспособное соединение. К тому же канонерки и камикадзе в жизненно важной системе наверняка уже оправились от психического шока и поддержат появившуюся там эскадру.

Представители любой другой звездной расы задумались бы над горькой иронией ситуации, в которой эскадра покинула свой пост, но не успела туда, куда ее вызвали. Она проморгала два сражения, исход которых могла бы решить. Однако существа, управлявшие кораблями Флота, не знали иронии, любви или жалости.