Истребители Третьего флота прорвались сквозь строй кораблей противника, и на флагман Ванессы обрушился поток сообщений.

– Сработало! – воскликнул Эрнест Крусейро. – Конечно, мы собрали еще не все данные, но, судя по всему, почти все крупные паучьи корабли уничтожены или тяжело повреждены!

Слушая восторженный доклад начальника оперативного отдела своего штаба, Ванесса едва заметно улыбнулась:

– Отлично! Поздравьте от моего имени мелкого клыка Ясмаару! Пусть поскорее соберет истребители и полным ходом летит к нам.

Крусейро и Оливейра сникли, услышав ледяной тон Ванессы.

– Давайте посмотрим правде в глаза, – продолжала она. – Я тоже рада тому, что мы уничтожили паучьи корабли, но ведь они были намного менее опасны вот этого! – С этими словами Ванесса показало на невинного вида красное пятнышко на дисплее, на самом деле обозначавшее полчища напичканных антивеществом челноков и канонерок. – Скоро нам очень понадобятся истребители Ясмаары!

Все было просто до боли в желудке: союзники старались защитить астероиды, а «пауки» – любой ценой их уничтожить. Противники отдавали себе отчет в намерениях друг друга, и ни о каких хитростях или уловках не могло идти и речи.

Авианосцы Ясмаары не отключали маскировочных устройств, пока не соединились с остальными кораблями Третьего флота, и успели еще раз незаметно катапультировать истребители. Эти машины вместе с тысячью девятьюстами истребителями с орионских легких авианосцев типа «Морденхан», которыми теперь не пренебрегали даже земляне, вылетели навстречу паучьим камикадзе и завязали с ними беспрецедентный по ярости ближний бой.

Истребители союзников, как обычно, сбивали все паучьи кораблики у себя на пути. Впрочем, как всегда, им было не истребить до конца такое полчище маленьких космических аппаратов с экипажами, ни в грош не ставящими свою жизнь. Как фонтаны воды, бьющие в бреши прорванной дамбы, паучьи камикадзе рвались к астероидам.

Тяжелые корабли пошли наперерез «паукам». Союзники понесли большие потери, но уничтожили еще несколько сотен камикадзе. Ванесса лежала в противоударных зажимах адмиральского кресла, стараясь не думать о синяках, от которых болело все тело, а «Ли Чен Лу» содрогался от все новых и новых попаданий, потрясавших огромный корпус монитора. Теперь от Ванессы больше ничего не зависело. Она приказала своему флоту сражаться до последнего и ждала исхода схватки.

И все же немало паучьих корабликов прорвалось сквозь строй тяжелых кораблей Третьего флота, за которым они попали под шквальный огонь установок противоракетной обороны, стрелявших с астероидов под управлением командных кораблей Тальяферро. Даже этому огненному шквалу было не остановить всех нападающих. Два небольших астероида-молотка разлетелись на куски и сошли с траектории, направлявшей их к Планете III. Однако антивещества на борту уцелевших паучьих камикадзе не хватило для уничтожения крупных астероидов.

Наконец сражение завершилось. Ванесса и офицеры ее штаба молча изучали информацию о только что отбушевавшем побоище.

– Уцелевшие камикадзе отходят к Планете III, чтобы перегруппироваться, – сказала Мартина Абернать.

– Нам бы тоже не помешало этим заняться, – заметила Ванесса, отвернулась от начальницы разведотдела и заговорила с начальником оперативного отдела и «фаршаток’ханхаком»: – Пусть авианосцы с целыми двигателями переправят к нам новые истребители из Орфея-1 и П-06.